– Я принимаю вас за человека, который отца родного продаст, если хорошо заплатят, - сказал Игрец.
– За подлеца, который...

'Нет, болтовнёй затянуть время не выйдет. Убивать не хочу. Под контроль обоих? С хозяина начать или с Пистона?' Игрец нашёл ментальные столбы, оба - человека и зверя, - хотел поставить метки, но тут в полную силу подействовал наркотик. Жуткий, утыканный мириадами щупалец монстр. Дом - жалкая этажерка!
– насквозь ими пронизан. Чудище с ментальными столбами вместо щупалец. Два уже в комнате, сюда протянулись. И человек и зверь - куклы на кончиках щупалец, петрушки, перчатки с руками-ногами-лапами-зубами. Спящий монстр. 'Меня он не видит, но если трону, если хотя бы коснусь ментальных столбов, если разбужу, если он почует... Если, если, если... Под контроль нельзя ни человека, ни зверя. Отбиваться надо. Подручными средствами'. Он решил - сюда, ниже уха, - и прицельно швырнул столешницу. Раньше, чем она коснулась шеи медиатора, Игрец вывалился из кресла на пол. 'Где собака?' С колен Игрец подняться не успел. Увернулся, не дал схватить за горло. 'Бедная псина, куда тебе со мной тягаться'. Загривок. Вот сюда, в основание черепа. 'Жаль его', - подумал Игрец, поднимаясь с колен. Собачья челюсть дёрнулась. Ментальное щупальце таяло, истончалось, сохло. Игрец наклонился над телом. Труп. На ковровый ворс капнуло красным - протекла, дотянулась струйка, - и тут же из собачьего уха - кап!
– скатился шарик цвета ртути. Манипулятор. 'Если верить кинодским снам Иосифа II Неполноличного, это посмертный слепок псины. Есть ли у собак душа? Память, во всяком случае, есть'. Игрец прибил манипулятор, как таракана, мокрое место от него осталось и серебристая шкурка. 'Жалость жалостью, но чем меньше монстр знает о последних минутах жизни Пистона, тем лучше. Что делать с Ираклием?' Медиатор лежал на боку, попало ему не так чтоб очень сильно. 'Рауш. Минут пять-десять - очнётся. Не убивать же его. Пока он без сознания, чудищу невдомёк, что случилось. За всем сразу уследить никому не под силу. Прочь отсюда, Владимир Иванович. Минут пять у тебя есть или даже десять'.

Игрец оглядел гостиную. Бутылка откатилась, протянув за собой по шерсти ковра красную дорожку. Стаканы целы, оба. Даже если Ираклию от удара отшибло память, по стаканам поймёт, что не вино в голову стукнуло. Монстр поймёт тоже, если ещё не понял. Кто он? Кто бы ни был, надо уносить ноги. А что если не выпустит дом? Игрец кинулся в прихожую. 'Замка в двери нет. Как дать понять лифту, что хочу выйти? Ага, вот как'. Зелёная пятерня на стекле, точно как в капсуле интерпайпа. 'Нажму - дам знать всем, кто меня ищет, где я. Но выбора нет'. Игрец шлёпнул ладонью в пятерню. Стекло уехало в сторону, Игреца мягко толкнули в спину. Халкидская башня, высунув язык лифтовой площадки, сплюнула человеческим телом. Приземлившись, Игрец подумал: а могла бы не подхватить. Уронила бы тебя, Владимир Иванович, с трёх сотен метров, и конец играм. Могла или не могла? Управляет ли чудовище всеми этими гравилифтами, интерпайпами, летающими столешницами? Кто оно?

Снова угроза. Сзади. Игрец оглянулся на ходу. Нависшая громада халкидской башни забита была щупальцами, точно консервная банка червями. Бежать? Башня ощетинилась сотнями языков, разверзшиеся на разных этажах рты стали плеваться людьми. 'Не поздно ли ты бежать собрался, Владимир Иванович?
– подумалось Игрецу.
– Бегун из тебя, как и танцор, так себе. Успею к интерпайпу?' Он глянул через плечо по-волчьи, понял - нет. Уйти не дадут. Охота загоном. 'А дадут тебе, как тому луддиту в порту, не разберёшь потом, где у тебя лицо, а где задница. Будь ты хоть трижды Жнец, толпа сильнее. Рожу раздавят в кашу, как вареник с вишней, как...' Игрец сбавил шаг, готовился отбиваться. 'Лучше не на открытом месте. В ресторан? Спина стеной будет прикрыта. Дотянуть бы ментостолб хоть до четвёрки с минусом, надстроить чем-нибудь хилое тельце...' Игрец проверил - не вышло. Не судьба стать больше, чем человек, а человеку с толпой не сладить никак. Хромоногому калеке с больной рукой.

Он влетел на веранду прибрежного ресторанчика, схватил стул, попробовал на вес, бросил. Неудобно. Голыми руками придётся. За крайним столиком посетитель. Скорчился над кофейной чашечкой, глаза зажмурил. Физиономия довольная. Человек-будда. Игрец хотел крикнуть ему, чтоб убирался, пока не навешали за компанию, но услышал.

– Спокойно, Швец, тебя не тронут. Инцидент исчерпан.

Пятый раунд

Человек-будда, толстый, рыхлый, благодушный, жмурился как кот. Взгляд отрешённый, поверх горизонта, но без сомнения именно он призвал к спокойствию и объявил инцидент исчерпанным. Игрец убедился - да, охота загоном отменена. Опасности больше нет. Возле башни насекомое копошение, чудовище втягивает щупальца. Все, кроме одного.

Ментальный столб человека-будды не был чем-то экстраординарным ни по толщине, ни по наполнению. Да и сам он - человек как человек, гуманоид углеродного цикла. 'Один на один легко справлюсь', - подумал Игрец, подошёл ближе, спросил, разглядывая лицо незнакомца:

– Не помешаю?

– Садись, - пригласил человек-будда.

В левом ухе шарик, установил Игрец. Место за столиком выбрал так, чтоб и в правое ухо толстяка заглянуть тоже. Человек-будда невозмутимо попивал кофе, маленькая чашечка казалась в его руке крошечной. Другой рукой он держал под чашкой блюдце, как будто опасался невзначай капнуть на белоснежный свой субтропический костюм. Лицо его, такое же рыхлое, как и фигура, не выражало ровным счётом ничего. Уши с длинными мочками... 'Ага, в правом тоже шарик, - заметил Игрец, отодвинул кресло, сел на краешек.
– Что это он со мной сходу на 'ты'?

– Мы знакомы?
– спросил он.

– И да и нет. Человек, с которым ты разговариваешь, в данный момент всего лишь ретранслятор, с ним ты не знаком и не познакомишься.

– А с тем, кто пользуется этим человеком как ретранслятором?
– спросил Игрец. Лукавил, конечно, уже догадался, что за будда натянул на руку человека-перчатку.

– Не изображай глупца. Мне известно, что ты принял нейростимулятор, значит, должен понять.

'Да понял я уже, понял. Но не всё. Ментальный столб толстяка свободен, Учредителя в теле нет. Толстяком он не управляет. Сказал: просто ретранслятор. Человек этот в трансе, щупальце ослабло. Почему монстр даёт моему начальству вертеть щупальцами, как собственными пальцами? Про нейростимулятор Учредитель знает. Следил?'

– Ты получил указание ждать в порту Циммермана, - сказал ретранслятор.
– Почему не исполнил? Зачем ты здесь?

– А ты? Ты здесь зачем, Учредитель?

Блюдце совершило мягкую посадку на стол, сверху опустилась чашечка. Человек-будда скрестил на животе пухлые короткие руки и вместо ответа спросил:

– Зачем ты подставился под удар?

– Так мы и будем задавать друг другу вопросы? Ты вывел меня из-под удара, спасибо.

– Вывел, это было непросто. Триада не может напрямую вмешиваться в земные дела, приходится действовать через представительство бозоидов. Это утомительно.

– А в опусе Циммермана написано, что представительство бозоидов эвакуировано из Солнечной системы, - как бы невзначай заметил Игрец.
– Ладно, бог с ними, с бозоидами. Спасибо за заботу, но как ты собираешься скрыть от 'Интермедии' факт вмешательства в земные дела? Ретранслятор...

– Ничего не заметит, - смешно причмокнув пухлыми губами, сказал ретранслятор.
– Договорим, ты уйдёшь, потом он очнётся. Мало ли что может привидеться гуманоиду между двумя глотками кофе. Это хорошо, что ты внимательно ознакомился с записями Циммермана, но не всё в них соответствует действительности. Циммерману циммерманово, кое-что ему не известно и не должно быть известно. Теперь о тебе. Инцидент в халкидской башне подчищен, Владимир Иванович Швец перед 'Интермедией' чист. Ты не ответил: зачем ты сюда приехал?