Он вспомнил, как сказал Ире, что "убывает в командировку". В позолоченной массивной раме огромного зеркала гримасой боли исказилось его собственное бледное лицо. Пришлось сосредоточиться на том, чтобы сжавшиеся пальцы не переломили тонкую ножку бокала с шампанским...

Он солгал.

Конечно, великий князь понимал, что это все - его обязанности. Как родственника императора. Но видеть всех этих людей... было как-то особенно невыносимо. Он не любил придворных, считая их бездельниками и нахлебниками. Они же не любили его, считая грубияном и самодуром.

Этот вечер и эту ночь ему хотелось провести с Ирой.

Ира... Моя гордая и нежная девочка... Что же нам с тобой делать?

Она с такой радостью улыбалась, когда его видела, что великий князь по-черному завидовал Мирову Андрею Николаевичу, которого сам же и выдумал. Если бы он был этим персонажем... Как бы все было просто. У него уже была бы невеста... Месяц - и жена...

Как совместить эту девочку с высшим светом? С лицемерием и ненавистью, которыми она будет встречена? С его настоящей жизнью? С его ложью о том, кто он есть? Как совместить эти две разные плоскости бытия? Два противоположных течения озера Зоркого...?

Если бы можно было оставить все, как есть...

– А не выпить ли нам по коньяку?
– обратился к нему старый друг покойного родителя - граф Морозов. Военный министр.
– В конце концов, мы с вами лица высокопоставленные - и не обязаны терпеть эту...шипучку.

Князь Радомиров посмотрел на него с благодарностью. Вот это человек - настоящий военный! Понимает....

Как по волшебству появились бокалы с правильным напитком. И они поспешили отойти в угол бальной залы - чтобы постараться найти в этом вечере хоть что-то хорошее.

– Трезвым терпеть все это увеселение было бы невыносимо, - пожаловался ему военный министр.
– К тому же хочется залить уши воском, чтобы не слышать весь этот бессмысленный треск, который здешние люди считают за разговоры.

Музыка на мгновение стихла - и до них долетели слова:

– Посмотрите, как князь Варейский смотрит на графиню Дубовицкую...

– Его что - вернули ко двору?

– Да, бедный мальчик пострадал - кто же знал, что глупышка, которую он похитил, не понимает, что такое романтика и хороший тон?

– Да...жаловаться великому князю - это просто... Бестактно!

Военные скривились одновременно.

– Зачем вы позволили этому юноше возвратиться в свиту наследника?
– небрежный кивок военного министра в сторону молодого князя Варейского, который кружил в вальсе очаровательную графиню.
– Не думаю, что он может оказать благотворное влияние на Александра Александровича.

– Приказ императора, - великий князь допил коньяк. И кивнул, подзывая слугу.

– Будь моя воля, никто бы из этих бездельников и близко бы к наследнику не подошел, - проворчал граф Морозов.
– Один - поэт. Восторженный мистик! Кто знает, какие у него мысли в голове!

– Молодой Соколов!
– рассмеялся князь Андрей.
– На мой взгляд, он самый безвредный из всех. И, кстати, очень талантливый.

– Как маг - пустышка.

– Не соглашусь. Он слабее, чем наследник. Или Алсапов. Но однако сильнее, чем многие мои или ваши офицеры.

– Алсапов, - недовольно покачал головой военный министр.
– По-моему, верить этому роду - дурной тон.

– Однако Радомировы им верят уже несколько сотен лет. И пока не обманулись.

Подошедший слуга налил им еще коньяку - и вельможи продолжили разговор.

– А что вы скажете про Волкова, - усмехнулся в густые усы граф Морозов.

– Увы...
– развел руками князь.
– К сожалению, ничего хорошего. У него - последнее предупреждение от государя-императора. Еще одна попойка с дебошем - и он будет отлучен от двора. В прошлый раз только мое заступничество - каюсь - помогло ему этого избежать.

– Все знают, что вы с его отцом большие приятели...

Князь Андрей кивнул.

– Эх.... Вот вы с его величеством в их возрасте...
– проворчал военный министр.

– Под вашим руководством войну выигрывали, - поддержал его великий князь, чувствуя себя...просто старым.

– Хоть при деле были, - усмехнулся Морозов.

– Мда... Кстати, - Андрей Николаевич вспомнил, что так и не обговорил с военным министром вопрос, который его волновал.
– Надо усилить работу с кадетами в военных академиях. Как-то молодые люди... разболтались.

– Если вы о покушении, то мы провели тщательную проверку.

– И что она дала?

Граф поморщился:

– Они совсем не понимают слов: "завтра" и "будущее". Усмехаются, когда им говорят, что они испортят себе жизнь. Отеческие наставления вызывают лишь насмешку. А физические наказания отменили!