– Но..., как?
– растерянно пробормотала она.
– Как это возможно?

Тейлор набрал горсть валяющихся под дубом желудей, и, прицелившись, щелчками отправил их по одному в стоящие неподалеку высокие стебли репейника. Изумленная жена наблюдала за этими мальчишескими забавами, напряженно гадая, что последует дальше.

– Мой папаша в молодые годы по уши влюбился, уже будучи обрученным с матушкой, - не обманул её ожидания супруг,- но девушка оказалась с характером, и не уступила его страсти, пока он с ней тайно не обвенчался. Вот от этой связи и родился наш Алекс Тейт. Сама вдумайся, он носит фамильное имя герцогов Мортландских - Александр, а Тейт - это родовое имя тех самых нормандских баронов, которые дали начало роду Тейлоров!

Лили бросило в жар - так вот чем закончился роман старого герцога с её теткой - леди Элен Кавендиш! Но тогда..., тогда получается...

– Выходит,- задыхаясь, осведомилась она,- Тейт и есть настоящий герцог Мортландский?

– Выходит, что так!
– равнодушно пожал плечами Томас.

– А как же вы?

– Хороший вопрос!
– горько рассмеялся супруг.
– Отец, по-видимому, боялся скандала и всё никак не мог собраться с силами, чтобы признаться в содеянном. Семья же моей матери - Олдриджи ничего о тайном браке не знала и, тем временем, готовилась к свадьбе. И всё же, моя бабка - весьма суровая и амбициозная леди Каролина, которая сделала очень много, чтобы её дочь стала герцогиней, каким-то образом узнала правду.

– И что же?

– Леди обладала железным характером и не потерпела изменений своих планов. Не знаю точно, как там все конкретно происходило, но она организовала похищение младенца парочки, и под угрозой его уничтожения, заставила новоявленную герцогиню молчать о браке. Нашли, каким образом надавить и на отца, и в результате тот пошел под венец с матушкой, а настоящую жену спровадил в Америку.

У Лили голова пошла кругом от этих шокирующих откровений.

– И свекровь пошла на такое страшное преступление ради герцогского титула?

– Матушка и по сей день ничего не знает!

– А что же стало с младенцем?

Томас тяжело вздохнул, выбирая из травы новую порцию желудей.

– Здесь Тейту не позавидуешь! Его сдали в приют, и Алекс испытал на себе все те горести и беды, что испытывают отверженные дети в нашем обществе!

– Какая жуткая история!
– у Лили даже слезы покатились из глаз при мысли о беззащитном малыше, обреченном на муки и страдания из-за чужих амбиций.

Но Тейлор только презрительно усмехнулся.

– У каждого из нас в запасе есть такая жуткая история. У Эдвина, который страдает от того, что носит чужой титул и занимает чужое место! У леди Элен, у которой отняли сына, у моей матери, которую ненавидел собственный муж! У меня, потому что я лишился жены! Станешь навсегда несчастной и ты, дорогая, когда поймешь, что Тейт использовал тебя, как бык телку, чтобы вернуть своему потомству герцогский титул!

Лили замерла. Боль, охватившая её при этих словах, была настолько острой, что у женщины на несколько мгновений пресеклось дыхание, и она нескоро смогла прийти в себя настолько, чтобы спросить дрожащим голосом:

– Я не верю..., как..., как он мог предугадать, что всё так получится?

Томас негромко и тоскливо рассмеялся.

– Вспоминая, какого дурака я тогда свалял, это было нетрудно! Униженная и оскорбленная, и одновременно наивная девчонка, разве ты смогла бы перед ним устоять? Тейт - опытный соблазнитель, такая добыча для него - сущий пустяк! Где вы впервые встретились?

– В приюте Тони Калверта!

Лили трясущимися руками обхватила себя за плечи, её бил нешуточный озноб. Мысли путались, и пересохло горло.

– Неудивительно! Это же его дом!- презрительно фыркнул супруг.
– Вот только одного не могу понять - почему он сейчас не оставит тебя в покое?

Что она могла сказать ему в ответ? Что на протяжении многих месяцев сама искала встречи с Тейтом, что целых полгода была с ним счастлива, невзирая на темные тайны, окружавшие этого человека?

– Впрочем,- Томас живо подскочил с места, отряхивая штаны,- теперь это уже моё дело! Думаю, не позднее, чем завтра, мы с ним этот вопрос выясним весьма тривиальным способом!

– Что вы имеете в виду?
– встревожено встала и Лили.
– Что это за тривиальный способ?

Но супруг уже деловито отвязывал поводья.

– Испокон веков джентльмены решали споры из-за женщины единственно доступным им способом,- спокойно пояснил он, вставляя ногу в стремя,- так что, дорогая, не надо развода - или ты станешь окончательно свободной, или... тебе не к кому будет уходить!

Осознание всей катастрофы происходящего пришло к женщине молниеносно. Так вот о чем пытался предупредить её Мортланд! С протестующим воплем она вцепилась в плечи, пытающегося сесть в седло мужчины.