– Мне удалось найти нашего мальчика только спустя двадцать лет,- хрипел, задыхаясь, несчастный старик, - ему пришлось самому пробиваться в жизни! Но вот уже в течение десяти лет мы общаемся. Он известен как Бисби - это кличка, которую ему дали в приюте, но мне удалось ввести его в общество под родовым именем Тейт, о котором мой сын и не подозревал. И это практически всё, что я смог для него сделать! Теперь я оставляю Алекса тебе! Он - твой старший брат, слушайся его во всем!

– Этот Тейт, - помертвел тогда Эдвин,- претендует на титул?

– Нет,- со смехом раскашлялся отец,- нет! Здесь ты можешь быть спокоен! Он нам нужен более чем мы ему!

Тогда он не понял отца, решив, что тот по болезни, говорит невесть что! Но когда Мортланд, всё-таки, познакомился с Тейтом и отважился доверить ему некоторые дела, то оказалось, что тот обладает способностью превращать в золото даже грязь под ногами. За несколько лет он утроил их состояние, сделав одной из самых богатых семей в королевстве. Бисби работал, как проклятый, ничего не требовал взамен, играючи легко выполнял сотни просьб братьев, но Мортланд ни на секунду не забывал, что именно Тейт - настоящий герцог, а он сам - всего лишь самозванец!

Томас принял наличие сводного брата с великим трудом, но охотно пользовался его услугами, хотя и никогда не подпуская Алекса к себе особо близко. Ему были чужды переживания Эдвина, и он считал, что если так уж получилось в их семье, то нужно перестать терзаться и жить дальше!

И вот Тейт столь неприятно вмешался именно в его судьбу. Теперь Мортланд вынужден был бессильно наблюдать, как ссорятся братья.

– Причем здесь месть,- холодно возразил Алекс в ответ на упреки брата,- ты бросил эту женщину, едва выйдя из церкви! Может, ты и не помнишь, но на следующий день у Клерон орал во всеуслышание, что если Эдди будет угодно, пусть сам объезжает кобылу из конюшен Кавендишей! А на тебя она пусть не рассчитывает!

Щеки Томаса залило нервной краской.

– Я был скотски пьян!

– Да уж!- выдохнул из своего угла и Мортланд.

Он до сих пор не мог вспоминать без дрожи послесвадебные скандалы!

– А что мне оставалось делать, когда Лили, даже стоя у алтаря, заглядывалась на тебя, Эдди? А на меня смотрела, как на беспородную дворняжку, путающуюся под ногами!

– Ревнивый придурок!
– горько усмехнулся герцог.
– Впрочем, вы друг друга стоите!

– Твоя ненависть к девушке была такой яростной, - между тем продолжал объяснять Тейт, - что Эдди заговорил со мной об её устранении, чтобы ты женился на другой, более приятной тебе леди!

– Что?
– потрясенно бросил взгляд Томас на Мортланда.
– Это правда? Как же вы собирались устранить Лили?

Братья быстро переглянулись. Эдвин поморщился.

– Мало ли, какие есть способы устранения! Скомпрометировать, например, чтобы получить повод для развода! Это были всего лишь разговоры,- уклончиво пояснил он,- ты ведь наотрез отказывался спать с девушкой, а между тем, именно от твоей жены мы все ждали наследника!

Томас взвыл. До него постепенно доходило, что произошло по его вине шесть лет назад. Между тем, Бисби согласно кивнул головой в ответ на слова Эдвина.

– Я решил встретиться с девушкой, чтобы проверить общее впечатление, и прийти к какому-либо выводу относительно её будущего! Я, конечно, видел леди Лилиану на свадьбе, и она мне показалась красавицей, но, видимо, были какие-то недостатки, раз ты её столь скандально отверг!

Тейт замолчал, не спеша разливая бренди в опустевшие бокалы.

Пауза затянулась настолько, что у Томаса не выдержали нервы.

– И?

– Мне и сейчас кажется, что мы созданы друг для друга!

– И ты наградил мою жену ублюдком?

Обвинение заставило Алекса нахмуриться.

– Не надо со мной говорить об ублюдках!

Братья опасливо переглянулись, заслышав в его голосе железные нотки. В первый раз за долгие годы их знакомства, он хотя бы косвенно ткнул их носом в собственное происхождение.

– Если вам претит существование старшего из мальчиков, то я готов, хоть сейчас забрать его к себе!
– пояснил он, и уже тише добавил.
– Кстати, вместе с матерью!

Ситуация становилась всё более и более невыносимой, и Мортланд понял, что если сейчас не вмешается, дело может закончиться смертью одного из братьев.

– Мне кажется, - осторожно заметил он,- что малыш Александр все-таки сын Томаса! Ваша связь началась на два месяца позже. Началась..., и сразу закончилась - Лили уже была беременна на момент вашего знакомства! Мать делилась со мной подозрениями в тот самый день, когда Лили впервые поехала в приют.

Мортланд с замиранием сердца ожидал справедливых возражений от Тейта, но тот промолчал.

– Так это значит...,- потрясенно протянул Томас, с нарождающейся надеждой глядя на братьев.