Нарий сдержал поток раздражения, напомнив крайне сдержанно:

– Женщина не может отдавать приказы в Астании, даже если она жена короля, не говоря уже о сестре.

Лундес пронзила его взглядом:

– Читай по губам, старик. У моего брата нет наследников. Я единственная законная властительница трона и не собираюсь скрывать свое законное право под платком. Так же, как и свое лицо.

Нарий открыл было рот, чтобы ответить, но не нашел что сказать. Зато вступились другие советники.

– У Рифуса есть завещание… – объявил кто-то.

– И что же там говорится, интересно? – обернулась в его сторону Лундес. – Что мне править нельзя?

– В нем твой брат назвал наследником моего сына, Фладена, – ответил Нарий, и он не солгал. Правда была известна всем во дворце и давно, всем, кроме Лундес. Лишь это смогло пробить ее уверенность. Что говорить, она не ожидала этого! Ее предал собственный брат, ведь только он мог принять такое решение и сделать своим наследником любого эльфа, пусть даже не королевских кровей. К тому же король не просто назвал имя, он составил завещание, собрал всех своих приближенных, чтобы сообщить об этом, и сделал все это уже давно.

– Где оно? – с трудом спросила Лундес. – Где завещание? – Ее руки дрожали, щеки горели. Она не могла поверить. Рифус любил ее, обожал! Опекал и боялся потерять. Он называл ее своей самой большой драгоценностью и рыдал, когда решил, что она умерла! И все же… Сам наследник Фладен – сын Нария вышел вперед и протянул принцессе аккуратно свернутый лист.

Лундес взглянула на печать и на подпись брата. Ощутив горечь во рту, она с трудом сглотнула, удержавшись от отчаянного стона. Лишь затем, медленно подняв глаза, она посмотрела на юного Фладена – ее ровесника, того, кого когда-то считала другом. Того, кого должна была признать своим королем. А ведь в нем не текла кровь Эверли. Ни капли крови древнейшего рода, правившего со времен основания Астании. Да, она могла бы просто остаться императрицей Непоколебимого, но умом понимала – не выйдет. Ведь и Ирвинг, и Фредрик говорили дело. Кто бы признал ее императрицей в империи, о которой она ничего не знала? Потому она так надеялась на корону Астании. Ей нужно было быть частью чего-то меньшего, чтобы заполучить власть над большим.

Однако Фладен вовсе не наслаждался ее горем. Напротив, один из немногих, он жалел ее, не ожидал, что известие так ошеломит ее, ведь женщины не правят. Фладен даже протянул ей руку, чтобы поддержать, но она оттолкнула его. Ее мать мирилась с традициями, ее бабушка, но они были сильными эльфийками, и Лундес не сомневалась, что, получи они корону, смогли бы возвысить королевство.

– Прочь! – выдохнула она. Фладен покорно отступил, этакий отогнанный палкой волчонок. – Я изменю этот ужас, что вы тут привили!

– Изменишь? – ошеломленно переспросил Нарий. Члены совета стали перешептываться.

– Знаешь, Нарий, странно, что мой брат не выбрал тебя. Хотя нет… все верно, он выбрал того, кто больше подходил ему в сыновья. Рифус всегда страдал от того, что не мог найти себе королеву, способную родить ему сына. С любовью моему брату не везло. – Лундес уже не могла остановиться.

– Не смей оскорблять память короля! – не выдержал Нарий. – Ты должна смириться, женщина! А править и сражаться – дело мужчин.

– Да в каком веке вы живете?! – она поморщилась. Все они были ей омерзительны. – Кто-то должен был давно поменять все это. Раз так сложилось, значит я это сделаю!

Растолкав эльфов, Лундес подошла к трону и спокойно опустилась на него. Она бросала им вызов, хотела взглянуть, как далеко они готовы были зайти в своем безумном почитании традиций. Фладен не особенно расстроился. Он по-прежнему смотрел на нее с жалостью. А Лундес, смело глядя на него, вспомнила давно ушедшие времена, когда Фладен ей нравился. Он был симпатичным, правда невысоким. Янтарные глаза были редкостью среди северных эльфов. К тому же у Фладена были коричневые волосы, на несколько тонов светлее, чем у Фредрика. Наследник был красив, чего уж говорить, но в этот момент Лундес его ненавидела.

Нарий тем временем направился к трону, призывая остальных помочь ему в непростой ситуации. Лишь Фладен не сдвинулся с места, словно опасался, что сумасшедшая эльфийка набросится на него.

– Очнись, девочка, Лундес… – начал Нарий мягко, в ответ она так яростно на него посмотрела, что он сорвался: – Ты с ума сошла! Сперва ты говоришь нам, что высокопочтенные стражи убили Рифуса, теперь ты…

– Ты дурак, раз считаешь их высокопочтенными…

С Нария было достаточно. Он ринулся к ней, намереваясь выбить из нее дурь, однако на его пути возник Фавластас. От одного его вида у собравшихся перехватило дыхание. Он был бледен, как никогда прежде. Он вцепился в шею Нария. Остальные же были настолько скованы ужасом, который распространял вокруг себя император, что даже не попытались помешать ему. Да и не смогли бы. Сдавив шею несчастному эльфу, Фавластас отшвырнул его с такой силой, что тот пролетел весь тронный зал и ударился спиной о двойные двери. Лундес вздрогнула, не в силах отвести взгляд от распростертого на полу тела Нария. Присутствующие по-прежнему не вмешивались, не желая повторить судьбу советника. Лишь Фладен кинулся к отцу и рухнул на колени у его тела.

– Королева – она, – грубо бросил император, а после раскинул руки. Зал затянул белый туман…

Глядя на сгустки в воздухе, Лундес не догадывалась, что не так давно подобным образом подчиняли и ее. Теперь же под власть Фавластаса попали все, кто находился в тронном зале. Фладен незаметно прикрыл лицо платком, предварительно наложив на него защитное заклинание. Он был удивительно сообразительный. И пускай его заклинание не могло соперничать с силой врага, но Фавластас не концентрировал именно на нем свое воздействие, так что Фладену удалось избежать подчинения.