– Да, все потеряло смысл.

– Вы читаете мысли?

– Нет. Но я сам так много думал об этом, что уже чувствую запах подобных мыслей.

– Вы - ученый. Как вы можете надеяться на лучшее, поменяв один мир на другой? Вы-то уж должны понимать, что реальности нет, никогда не было и не может быть. Что это - сказка для дурачков.

– Вы - мистик?

– Я - реалист, как это ни парадоксально звучит.

– Реалист, не верящий в реальность?

– Да, этот парадокс трудно скушать.

– Думаю, что я вас понимаю, хотя не принимаю точки зрения.

– А свою принимаете?

– Пардон?

– Вы, ученый, верящий в реальность, бежите из нее в виртуальный мир. Как это кушается?

– Наличие виртуального мира, вернее, бесконечного множества виртуальных миров только доказывает существование оригинального, то есть исходного мира, вариациями которого они и являются.

– Доктор, вы ведь доктор наук?
– тот слегка поклонился, - когда каждый болван, выродок или... одним словом, каждый может в любую минуту сесть за компьютер и создать новый мир, какой ему заблагорассудится, о какой реальности может идти речь?

– Нет, погодите.

– Вспомните, с чего все началось. Сначала были только единицы - специалисты, которые тратили годы на создание уникального виртуального мира. Отшлифовывали его, вылизывали, придумывали для него все новые и новые совершенства. Сначала они просто играли. Потом обнаружилось, что эти игры опасны. Что можно уйти и не вернуться. Потом они научились уходить и возвращаться безо всякого риска. Потом появились программы, которые создавали виртуальные миры по заданным параметрам, - на заказ. Потом появились идеально разработанные, удобные системы, такие, что ими могли пользоваться даже дебилы. И началась виртуальная лихорадка. Каждому захотелось создать собственный мир, по своему вкусу. Каждый был уверен, что уж он-то знает, как это сделать. И уж у него-то получится то, что надо. Люди тысячами уходили в искусственные миры. И не возвращались. Или возвращались, чтобы снова исчезнуть. А потом произошло то, чего никто не смог понять и не может понять до сих пор. Мир раскололся, рассыпался как колода карт. Чудовищ...

– Ну, хватит! Мальчишка! Вы смеете мне - мне, ученому с мировым именем, пересказывать дикие небылицы! Виртуальный вихрь! Выдумка современных мракобесов - вот что это такое.

– Вы утверждаете, что никакого вихря не было?

– Не было. Это сказка, такая же, как всемирный потоп, непорочное зачатие или еще какой вздор.

– А как быть с виртуалами? Откуда они появились, в таком случае?

– И виртуалов не существует.

У Гора отвисла челюсть.

– Поясню. Те, кого вы считаете...

– Не один я.

– Не перебивайте. Ну, хорошо. Кого многие люди по недомыслию считают искусственными созданиями, точнее, анимацией чьего-то воображения, в действительности являются людьми, у которых пребывание в виртуальном мире вызвало необратимые изменения.

– Изменения? Да вы видели монстров, которые среди них попадаются?

– Видел. Они не страшнее прочих мутантов, например, жертв облучения. Кроме того, монстров единицы. В основном те, кого называют виртуалами, ничем не отличаются от нас с вами. Это доказано.

– Но у них нет прошлого. Вернее, у них есть память о том, чего никогда не было. Там, где они якобы родились, учились, жили нет никаких свидетельств об этом.

– И этому можно найти объяснение.

– Какое?

– Например, мнемозия в особой форме.

– В таких масштабах?

– Возможно, неизвестный нам вирус, вызывающий изменения в памяти. Человек забывает то, что с ним было на самом деле и "помнит" то, что когда-то слышал, читал или о чем мечтал.

– В том, что вы говорите... но я все же...

– Бритва Оккама, молодой человек. Применяйте этот подход, и вы увидите, насколько понятнее станет для вас окружающий мир.

– Но виртуалы...

– Да?

– Я хотел сказать, они признаны официально. Они боролись за свои права. Было целое движение, которое семь лет боролось за права виртуалов. Они добились закона, признающего их права наравне с настоящими людьми.

– Ха-ха-ха! Молодой человек, вспомните, сколько времени земля "официально" считалась плоской.

– Ну а виртуальные миры? Куда вы, собственно, собираетесь отправиться с моей помощью?

– А виртуальные миры - совсем другое дело. Это не что иное, как проекции нашего с вами мира. Проекции, а не анимации воображения. А проекция столь же реальна, как и оригинал, только искажена в той или иной степени. Или, если хотите, изменена. Я бы даже выбрал в качестве термина не "проекция", а "вариация". Да-да, именно так. Вариация. И в одну из этих вариаций, а вовсе не в выдуманный каким-то ипохондриком мир, я и намерен отправиться.

Ну как, я вас убедил?

– Простите, доктор, а как вас зовут?