– Всё равно - зверство, - жестко сказал Митай.
– Лайра! Ты ли это?

– Я. Настоящая.

Ган грохнул по столу кулачищем:

– Не отвлекаемся, ребята. Сумиллай не отпустит свою дочь в руки Ведьмы. Нам нужен другой план.

– Отнюдь, - сказал Шинак.

Ган усмехнулся:

– Ты предлагаешь выкрасть её прямо из дворца? Смешно, парень! Уж проще выкрасть самого Сумиллая...

– Я предлагаю поступить так, как мы поступили с Ресиллай. "Летучие отряды неуловимых" расскажут всем-всем какая Лайра замечательная и какая Шигга трусиха и дурёха. Дочь устроит папаше истерику - и тот отпустит её на войну с Лайрой.

– Отпустит, - кивнул Ган.
– Приставив сто тысяч солдат-охранников. Которые окружат 'воительницу' бронированной колючей стеной. Из щитов и мечей!

– Кто ж отрицает, - странно усмехнулся Шинак.
– Нам потребуется победа в битве. Но лишь ОДНОЙ битве. После которой папаша, боясь за жизнь пленённой дочери, сдаст все свои крепости. То-то же.

– Решено, - уверенно проговорила Лайра.

– Зверство, - угрюмо сказал Митай.

***

Всадники-степняки - шустрые, быстрые -- постарались 'на славу'. Не жалели глоток - и вскоре весь Юг знал что Лайра "настоящая воительница", а Шигга "трусиха" и "дурёха". Та тряслась от бешенства! Юная, чернокудрая, и вспыльчивая, она устраивала отцу истерику за истерикой, скандал за скандалом... Многократно угрожала покончить с собой... И отец сломался.

– Ох, жаркая кровь!
– сказал он, опуская руки.
– Комарик, ты ханаарка по маме, тебя не остановить. Куда уж... Но - ЗНАЙ! На войну поедешь не сама, - это слишком опасно, - а с двухсоттысячной армией. Которая будет тебя охранять. Ты - предводитель, но помогать тебе будет советник - Колчан. Он потомок степняков, знает толк в сражениях... Вместе с ним вы захватите Лайру - и приволочете ко мне. Хочу с ней серьёзно поговорить.

Воинство выступило в поход. Собственно, командовал им Колчан, а Шигга толкала речи и пела песни... Искренне веря, что именно она управляет операцией. Солдаты берегли дочь правителя как зеницу ока! И следуя мудрым приказам Колчана, перекрыли Горло Варана. Так южные кузуни называли зазор между Лунными Горами и Морем... Именно туда - как мудро сказал полководец - Ведьма-Людоедка нанесёт свой удар. 'Она же не безумная, чтоб лезть через Горы'. А ведьма оказалась именно безумной.

***

Идею перейти через преграду - и ударить двухсоттысячной армии в тыл - подал Матах. Шинак вскочил как ужаленный, и завопил:

– Там нас перебьют как скот! Да, горы невысокие, но всё равно. Враги устроят засаду - и все мы трупы.

– Не думаю. Колчан - здравомыслящий человек. Он понимает, что все у кого есть мозги не станут лезть через горы, боясь засады. И соберёт всех - вообще ВСЕХ солдат в Горле Варана. Да их много, очень много. Но полководец боится Лайры - её боятся все. Потому укрепит Горло настолько насколько это возможно, стянет ВСЕ резервы, до последнего легиона, до последней тысячи.

– Ты сошёл с ума, - сухо молвил Виран.

– Если будет засада - приму яд прямо на месте, - заявил Матах.

Тут встал Митай, тряхнул каштановыми кудрями:

– Если будет засада, красивых жестов не понадобится. Все поляжем. Но я верю, что засады не будет! Мат, ты и вправду сошёл с ума. Так и достигаются великие победы - потому я с тобой.

– Не знал, что безумие заразно, - хмыкнул Шинак. Глубоко вдохнул и шумно выдохнул, раздувая толстые щёки.
– Лайра, твоё слово?
– обратился он к правительнице.

Та улыбнулась уголком рта:

– Я тоже заражена. Матах славно придумал! Решено.

***

Закатилось солнце, настала свежая Ночь. Сияли тысячи звёзд, улыбался серп-месяц... Войско Ведьмы шло настолько быстро, насколько могло. Многие солдаты молились... Но боялись Лайры больше чем засады - потому не дезертировали.

Двигаясь походным маршем, армия перешла хребты Гор, смела встретившиеся на пути крохотные сторожевые отряды, - и вышла на просторы Юга... Колчан даже не успел понять: 'что собственно произошло!?' Землю укрывал предрассветный туман, когда вдруг НАЧАЛОСЬ. Солдаты Людоедки, радостные успешным переходом, и поверившие в свою удачу - обрушились на южан с тыла! Мощнейшие укрепления оказались не у дел. Слышались вопли: 'Враги в тылу! Откуда? Братцы, это не люди!' В жутком хаосе никто уже не думал про тактику и стратегию. И всё равно - многие южане дрались достойно... Войско Лайры потеряло тысячу бойцов. Войско Колчана - больше ста тысяч, остальные разбежались.

Степняки нахватали множество пленных! Шиггу тоже заарканили, и связанную привели к Лайре.

– Привет, великая воительница, - зубасто усмехнулась та...

Шигга покраснела как спелый помидор.

– Чтоб ты сгинула, чудовище!!!
– завопила она, разрыдавшись. Тем самым признала своё полное поражение.

Лайра, желая проучить выскочку, лично обрила ей чернокудрую башку.

***

'Дочь во власти ведьмы!' Горю и ужасу отца не было предела. Он рвал на себе дорогие одёжи, рвал свои волосы и проклинал себя самыми изощрёнными проклятиями, какие только можно вообразить. 'Я отпустил дочь - куда!? В пасть людоедки. Не хочу даже думать, о том, ЧТО это чудовище сделает. Умри, Ведьма! Умри, Сумиллай!'. Над дворцом собиралась гроза, и отсветы молнии освещали сады и купола, словно торжествуя над горем родителя... А раскаты грома напоминали гогот.

Получив от Лайры очень корректное, очень вежливое письмо, Сум решил, что это издёвка. Разорвал бумагу на мелкие куски... Но мудрые советники убедили его образумится.

– Решено!
– Гаркнул покрасневший от слёз правитель.
– Я еду к Ведьме лично. Предложу ей свою душу - взамен на душу дочери... А уж если мой комарик должен умереть - умру тоже. Прощай мир.

***

Переодевшись в рубище, посыпав голову пеплом, и сев на самого быстрого коня, Сумиллай поскакал в руки Врага. Та приняла его спокойно и по-доброму, накормила и напоила. Позволила встретиться с Шиггой - живой и целой, хоть и бритой налысо.