— Избиение плетью? Обливание кислотой? — казалось, что на лице дворянина появились нотки гнева. — Я видывал сие действо сотни раз: на публичных казнях, на «уроках воспитания людей», да где угодно. При нынешней власти это норма. Я прав?

— Н-наверное, — неуверенно ответила девушка. — Но разве вы как представитель армии и полиции не должны меня сдать властям за такие мысли?

— Да бросьте, Вы считаете мене похожим на бесчестного доносчика? — Алес привычно приподнял бровь.

— Нет, — поспешила извиниться Лита, — прошу прощения, если оскорбила этим Вас.

Внезапно спохватившись, вампир пристально осмотрел окрестности, а потом, приблизившись к девушке, едва различимым шепотом произнес:

— Я не думаю, что это лучшее место для разговоров на такие темы.

Услышав предостережение, дочь торговца, по ее словам, оказавшегося сторонником действующей власти, открыла от удивления рот и слегка покраснела от своей оплошности.

— Давайте так, — продолжил дворянин, — как я понял, отец не собирается пускать Вас домой.

— Я больше туда не вернусь, — кое-как сдержавшись от слез, ответила Лита.

— Тогда позвольте пригласить Вас прогуляться?

— Куда? — девушка была удивлена от такого предложения.

— В ратушу, — спокойно ответил вампир, — у меня осталось одно незаконченное дело.

— А потом? — Лита казалась обеспокоенной.

— Боитесь, что брошу Вас здесь без пищи и крова, — поинтересовался дворянин, улыбнувшись.

— Боюсь, — честно ответила девушка.

— Не стоит, — вампир оперся о деревянный заборчик и посмотрел куда-то вдаль. — На утро я отвезу Вас к себе в имение.

— Но зачем? — от такого резкого предложения Лита слегка испугалась.

— Я хочу Вам предложить вступить… Скажем так, в один общественный кружок, — загадочно пояснил Алес.

— Я так понимаю, большее мне пока не позволено знать? — предугадала ответ на свой следующий вопрос девушка.

— Вы правы, — Алес слегка улыбнулся, но потом сразу сделал несчастное выражение лица. — Знаете… Не могли бы Вы… показать мне путь до ратуши?

Впервые за время недолгой беседы набережную озарил веселый смех девушки, продолжавшийся недолго, потому что вскоре в ее пустом животе что-то недовольно заурчало, и Лита решила поскорее вступить на должность проводника, решив по дороге немного перекусить за счет таинственного дворянина, бескорыстно пришедшего ей на помощь…

К утру, как и говорил вампир, повозка с Алесом и Литой прибыла к воротам крепости семьи Атласских, а через полчаса дворянин и дочь торговца уже стояли на крыльце огромного дворца.

— Но все же, — нарушила долгое, многочасовое молчание девушка, — почему Вы тогда назвали ваше поместье скромным?

— Ради приличия, — улыбнувшись, ответил вампир.

— Не мог же я при гостях хвастать величием своего имения?

— Вероятно, не могли, — тихо ответила Лита, о чем-то задумавшись.

Не обратив особого внимания на изменение в поведении девушки, Алес распахнул огромные двери из темного дуба и зашел в центральную залу, где, как ни странно, его никто не встретил.

— Мира! Марея! — прокричал он, но ответом послужило полное молчание. — Странно.

— Вы думаете, что они Вас услышали? — поинтересовалась вернувшаяся в этот мир Лита.

— Должны были, — нисколько не сомневаясь, ответил Алес. — Понимаете, этот дворец был построен так, что крик, исходящий из центральной залы, распространяется по всем помещениям и коридорам первого этажа.

— Правда? — удивленно переспросила девушка.

— Вы думаете: я буду Вам врать? — привычным жестом вампир приподнял бровь и улыбнулся. — План этого поместья всецело разрабатывал мой отец. Зачем ему все это, я не знаю.

— Спасибо за объяснение, — попыталась показаться вежливой дочь торговца.

— Ну что ж, — задумчиво сменил тему дворянин, — верно, нам стоит попытаться найти их в столовой: по времени сейчас должен быть завтрак.

С этими словами вампир взял Литу за руку, чтобы по пути та не заблудилась, и они вместе направились в сторону огромной комнаты для приема пищи, но добравшись до нее, к собственному сожалению, никого не обнаружили.

— Есть идеи? — недоумевая, произнес Алес.

— Может быть, они еще спят? — оживилась дочь торговца.

— Вряд ли, — тут же заверил ее дворянин. — В этом доме никто не позволяет себе нарушать распорядок дня. Ну… практически никто.

— Это Вы о себе? — улыбнувшись, приметила Лита.

— Да, — Алес устремил свой взор на камень пола, — но не стоит над этим смеяться: я бываю здесь лишь раз в сто лет, во время отпуска.

— Раз в сто лет? — широко распахнув глаза, удивилась девушка.