– Элеонора, в чем дело?

Лера вилку отбросила, тарелку отодвинула и ответила как смогла вежливо:

– Все хорошо, благодарю, что поинтересовались. Когда приступать будем?

Мысленно она пообещала себе, что если дело с записками - стоящее, она за эту возможность уцепится изо всех сил. Вернет себе свободу и... и на этом полет мысли был прерван очередным, набившим оскомину пониманием того, что долго она на свободе не протянет. А искать другого покровителя -- глупость несусветная, опять попадет впросак. Значит, выход все-таки один - избавиться от огня. Вызнать, можно ли, если да, то каким образом, и вновь стать среднестатистической, ничем не примечательной единицей в списках полукровок. Вернуть себе спокойную жизнь и удрать куда-нибудь подальше в отпуск.

– После завтрака, - вклинился в ее мысли Александр.
– В лаборатории.

И тут Лера вдруг вспомнила записку. Ее словно демон подтолкнул, и она выпалила:

– А... что это будет?

– Конкретнее.

– Вы ведь, если кровь подойдет, будете ее для ритуала своего использовать. Нельзя ли поподробнее?

– Тебе зачем?
– спросил Александр так спокойно, словно речь шла о рецепте приготовления соуса для пасты или о прогнозе погоды, а не о тайном действе и нелепых попытках жены вызнать, что к чему.

– Я ведь там нужна буду, правильно? Хочу знать, чего бояться. Заранее.

– Хочешь бояться еще больше к тому времени, как я начну ритуал?

– Я хочу знать, чего ожидать, - сказала Лера твердо.
– Это ведь касается меня напрямую, я не права? Может, вы меня в лес дремучий вывезете и на алтаре прирежете без предупреждения.

– А если и так, то что?
– Александр уставился на неё, отчего она заерзала на стуле, пододвинула к себе тарелку, вооружилась вилкой и принялась активно есть.
– Тебе станет легче, если я скажу, что так и будет? Или белье выберешь покрасивее?

Лера уписывала запеканку и на вопрос отвечать не стала. Потому что озвучивать то, что в голове крутилось, было бы крайне невежливо, а без мата не выходило так красочно и доступно для понимания.

– Ладно, жду в лаборатории.
– Александр встал из-за стола и ушел.

Лера плюнула ему вслед - мысленно, опять же. Мог бы подождать и портал открыть, но нет, теперь ей придется весь путь пешком проходить. Впрочем, на фоне всего остального это не самое страшное. И вот как ей вызнать, где ритуал проходить будет, когда Александр даже разговаривать с ней толком не желает?

Лера заставила себя успокоиться, не торопиться и следующие пять минут добросовестно пила чай с баранкой. И когда допила, получила очередной сюрприз. Только это была не записка, как в прошлые разы. А... палка. Обыкновенная, чуть корявая, скорее даже прутик, с глупой звездой на конце. Детская игрушка. Жуть. Этот прутик вынырнул из ниоткуда и плюхнулся на стол. И покатился, неловко переворачиваясь на лучах звезды, к Лере, которая по мере его приближения отъезжала на стуле все дальше. Ножки душераздирающе скребли по полу, но она этого даже не слышала. Во все глаза она смотрела на прутик и ждала, сама не зная чего - то ли взрыва, то ли фейерверка, то ли тварь какую, вслед за прутиком выпрыгнувшую, то ли Александра.

Не дождавшись в итоге ничего из вышеперечисленного, Лера начала размышлять, и попутно, встав со стула, прохаживаться мимо палочки, лежавшей почти на краю стола, пока не остановилась около нее.

И как это понимать? "Помощь близко?" Имелось в виду это... недоразумение? Нет, Лера не рассчитывала на армию волшебников, но детская игрушка? Даже не игрушка, куда хуже. Не сойти ей с этого места, если это не ПДИЖ. Надо только клеймо завода отыскать, чтоб установить наверняка.

Если это заявленная ранее помощь, то ей, Лере, такого счастья не надо. Она уж лучше сама как-нибудь. Целее будет. Мелькнула у нее мысль оставить палку на столе, но тогда у Александра возникнут вопросы, и он примется выяснять, что к чему. И, вероятно, выяснит. А за последствия Лера не ручалась. Да, она ничего плохого не сделала - пока, но лучше не рисковать.

Взяв со стола салфетки, Лера осторожно обмотала ими палку и быстренько сбегала к себе в спальню, где пристроила подарочек по обычному адресу. Эдак скоро спать неудобно станет, принцесса на горошине, - подумала она со смешком, и затолкала палку поближе к изножью кровати. Она еще расправляла покрывало, когда поняла, что в комнате не одна...

Интересно, подумала она с замиранием сердца и холодком где-то в набитом запеканкой желудке, и давно он тут стоит? Лера изобразила самую милую улыбку, на которую оказалась способна в данный момент, и медленно повернулась.

– Что-то забыли?

– Вроде того, - ответил Александр спокойно, но в этом спокойствии взвинченной Лере почудилась угроза.

– И что же?
– спросила она, отходя от кровати и буквально силой заставляя себя не смотреть туда, где лежало свидетельство ее... нет, не предательства, но... где-то... как-то... кто-то назвал бы ее действия и намерения этим плохим словом.

– Тебя, - ответил Александр после паузы, во время которой Лере захотелось упасть на колени и во всем признаться.
– Ты долго копаешься. Я решил проверить.