Они, естественно, столкнулись.

Аша, коротко разбежавшись, ловко запрыгнула на забор и непроизвольно замерла: на неё - с любопытством, но без малейшей тени страха - смотрели серые, блестящие и влажные - в отблесках ночных мирранских звёзд - глаза молоденькой гумми.

– Что ты здесь делаешь, грязная девка?
– начальственно нахмурилась юная графиня Каспер.
– Тем более, в глухое ночное время? Зачем забралась на дерево? В карцер захотела?

– Сама - девка, - последовал неожиданный ответ.
– А ещё фефёла, стерва, лярва и гулёна.

– Совсем, Птичка, обнаглела? Страх потеряла? Да, как ты смеешь, мужицкое отродье?

– А что, собственно, такого? Тебе, аристократке вшивой, можно обзываться, а мне, получается, нет? Тебе, значит, можно безбоязненно шастать по ночам, а меня, говоришь, надо - за это же самое - определить в холодный карцер? Ну-ну, размечталась.... Кстати, откуда тебе известно моё имя?

– Действительно, откуда?
– задумалась Аша.
– Вроде, раньше никогда не встречались и не пересекались. Тем не менее, знаю. Мол: - "Птичка".... Только это - ровным счётом - ничего не меняет, наглая гумми. Хамство, своеволие и грубость всегда должны быть наказуемы. Всегда и непременно. Как любит говорить уважаемый мэтр Карго. Или же - наказаны? Не важно.... Даю тебе, короче говоря, последний шанс. Извиняйся, э-э-э.... Как ты там говорила? Ага, вспомнила. Извиняйся, фефёла глупая и лярва толстощёкая. Иначе...

– Иначе - что?

– Распухнешь, лопнешь, упадёшь с дерева и сгоришь.

– Синим-синим пламенем?
– зачем-то уточнила Натка.
– Высоким таким? С отдельными ярко-оранжевыми прядками-язычками?

– С ними самыми. Ну, я жду.

– Извини, но не дождёшься. Я гордая. Так что, давай, напрягайся, насылай свою дурацкую магию. Или там архмагику, как тебе больше нравится. Давай, наяривай.

– Хорошо, уговорила. Получи, холопка.... Ну?

– Баранки ярмарочные усердно гну. Гну и медленно млею, млею, млею.... И? Что дальше? Млеешь? Наметился неожиданный и досадный казус, непредусмотренный выверенными обучающими программами? Тужишься, тужишься, а оно - не получается? Ай-яй-яй. Какая жалость...

– Не получается, - смущённо дёрнув угольно-чёрным хвостом, недовольно пробормотала графиня Каспер.
– А почему? Ты прибыла к нам из Теневой Системы? Вместе с собакой-фантомом?

– Очень надо, - обиделась Наталья.
– Моду, понимаешь, взяли. Всё - чуть что ни так - валить на "теневиков". Или же на бедного Александра Сергеевича Пушкина.

– Кто это - "Пушкин"?

– В другой раз объясню, в более подходящей обстановке. А пока, подруга, смотри сюда.

Девушка, достав из бокового кармана сарафана, продемонстрировала - на открытой ладони - светло-сиреневого халцедонового медвежонка, после чего пояснила:

– Это мой талисман-оберег. Подарок одного...э-э-э, пожилого разумного гуманоида.

– Странника?

– А кто это такие - "Странники"?

– Я сама толком не знаю, - призналась Аша.
– Мне няня рассказывала про них. Мол, есть такие гумми - Странники. Они могут перемещаться из Мира в Мир сами по себе, без наших мирранских Порталов.... Почему ты назвала меня подругой?

– Не знаю. Просто мне кажется, что мы очень похожи. Внутренне похожи, я имею в виду. Понимаешь?

– И понимаю, и ощущаю.... Значит, ты нездешняя? Не с "кошачьей" Мирры?

– Это точно. Вчера днём - абсолютно неожиданно и случайно - "переместилась" сюда с планеты Земля. Вы, мирране, её именуете - "объект РЗ-12".

– Слышала про такой. По телевизору недавно шла научно-популярная передача. На пять-восемь серий. Точней не помню.... Расскажешь о "неожиданном и случайном перемещении"?

– Почему бы и нет?
– по-дружески улыбнулась Натка.
– Слушай, коль интересно. Только будет одно условие.

– Какое?

– Пообещай, что всё услышанное останется между нами. То есть, что ты не употребишь во вред...

– За кого, Птичка, ты меня принимаешь?
– возмущённо фыркнув, перебила кошка.
– Я, как-никак, благородная графиня из древнего рода архмагиков Касперов, а не какая-то там...легкомысленная фефёла. Меня, кстати, зовут - "Аша".

– Всё равно, Аша, пообещай.

– Клянусь всеми своими архмагическими знаниями и способностями. Чтоб мне питательные завтраки готовить самой и на виманах никогда не летать.... Нормальная клятва?

– Сойдёт на первый случай.

– Тогда, подруга, излагай.

Наталья вкратце - сжато и толково - рассказала историю экспедиции, организованной санкт-петербургским студенческим клубом "Аномальщики" и направленной в Республику Коми для исследования новой аномальной зоны, носящей кодовое наименование - "Мутный Лес".

Рассказала, а после этого поинтересовалась:

– Ну, и как оно тебе? Внушает?

– Ещё как, - понимающе, с ноткой белой зависти усмехнулась Аша.
– Отвязанное, занятное и сногсшибательное приключение. Невероятная и захватывающая авантюра. Нам, благородным мирранским графиням, затюканным всякими жёсткими устоями и каменными канонами, о таком остаётся только мечтать. Или же отрывочные и короткие сны - по данной завлекательной тематике - изредка просматривать по ночам.... Говоришь, у тихони Гарольда имеются дети? Причём, незаконнорождённые? То есть, рождённые без должного "разрешения" Совета Системы? Не ожидала, честное слово.