– Тоже мне, цивилизованные, справедливые и безгрешные создания выискались. Да на вашей хвалёной РЗ-12, как утверждает информированная Системная Паутина, гуманоиды - в течение только одного оборота планеты вокруг своей оси - убивают и съедают несколько миллионов разных животных.

– Ну, знаешь!
– возмутилась Натка.
– Зачем же так передёргивать? В приведённом тобой примере речь идёт о существах, не наделённых интеллектом....

– С чего ты взяла? Это я про отсутствие интеллекта.

– Так, по крайней мере, принято считать.

– Принято считать, исходя из чего?

– Исходя из заверений наших "земных" учёных.

– Ха. Ха. Ха, - с показной горечью в голосе рассмеялась Аша.
– Учёные у них завелись, понимаешь. Самомнение и гордыня так и хлещут через край.... Так вот. Чисто для информации. Авторитетная Системная Паутина утверждает, что примерно шесть с половиной процентов животных, поедаемых туземными гуманоидами на объекте РЗ-12, к животным, вовсе, и не относятся. То бишь, однозначно являются разумными существами.... Что это, Птичка, ты замолчала? Никак, огорчилась и пригорюнилась?

– Есть такое дело. Отрицать - глупо.

– И я толкую о том же самом. Мол, философия - самая печальная и грустная наука на свете. Настоящая, независимая ни от чего и ни от кого, полноценная и не выхолощенная философия, я имею в виду.... Теперь про мирранских гумми и их тяжкую долю. Возможно, подруга, ты права. Даже наверняка. Нечестно всё это и.... И нечистоплотно - с моральной точки зрения. Просто я раньше никогда не задумывалась о данном аспекте. Беззаботное и счастливое детство, семейные посиделки, болтливые подружки, первые проявления архмагических способностей, книги, телевизор, Системная Паутина. Потом умерла мама, отец, затосковав, слегка отдалился, пришло время ежедневных занятий с занудными и въедливыми преподавателями. А ещё и Томас - ненароком - встретился на жизненном пути.... Иными словами, времени у меня - просто-напросто - не было, чтобы всерьёз задуматься о том, что "древние уложения и седые традиции изредка надо дорабатывать, корректировать и совершенствовать". За что и прошу прощения.... Можно ли как-то изменить социальный статус мирранских гумми? Подарить им хоть толику свободы? Наделить некими реальными правами? Да, конечно. Без сомнений. Для этого требуется не так и много. Первое, дождаться завершения "теневого" нашествия. Второе, подать в Совет Системы соответствующий развёрнутый запрос. Мол: - "Так и так, требую проявить сознательность и незамедлительно ликвидировать все мерзкие рабовладельческие проявления. Причём, желательно, на корню...". Третье, запастись терпением и ждать решения Совета. Очень терпеливо ждать. Очень-очень-очень. В том смысле, что если сам не дождёшься, то твои внуки - со средней степенью вероятности - ознакомятся с упомянутым решением.... Кстати, ваш Профессор и моя нянька продолжают что-то увлечённо обсуждать. Может, то же самое, что и мы?

До изумрудно-пурпурного заката отряд успешно преодолел порядка трёхсот пятидесяти дан.

– Привал, мои дамы и господа, - объявил Пашка.
– Неплохо отработали ногами и лапами. Хвалю. Заночуем, пожалуй, на этой полянке. Подходящее местечко - закрытое от порывистых мирранских ветров, сухое, крохотный родничок мечтательно журчит. Сейчас установим палатки, перекусим, согласуем график ночных дежурств и завалимся спать.

– А костёр?
– ловко спрыгнув с Наташкиного плеча, спросила Аша.
– Неужели, не будем разжигать?

– Не будем. Не вижу в этом никакого смысла. Предстоящая ночь ожидается тёплой, да и полноценные спальные мешки имеются. В кипятке, опять же, мы пока не нуждаемся. Зато существует высокая вероятность того, что огонёк костра могут заметить. Например, вон с того горбатого холма. Кто может заметить? Да, кто угодно. Например, глазастые бойцы из "теневой" мобильной группы.

– Палатки можно установить справа от родника, - осмотревшись по сторонам, предложил Иван Палыч.
– Там просматривается относительно-ровная площадка. Интересуетесь, сколько штук установим? Конечно же, две. Ровно столько, сколько имеется в наличии.

– Как же можно - в серьёзном и настоящем походе - без костра?
– неожиданно раскапризничалась юная мирранская графиня.
– В приключенческих романах путники и странствующие пилигримы всегда ночуют возле ярких костров. Сперва с аппетитом вкушают пищу, а потом, задумчиво щурясь на аметистовые и малиновые угли, ведут неторопливые беседы философской направленности, читают красивые стихи и негромко поют мелодичные песенки - о вечной любви, коварной разлуке и "зове далёких стран". И только полноценно выполнив этот безумно-романтический ритуал, они ложатся спать.... Не хочу - без костра! Я столько мечтала обо всём этом - о дальних путешествиях, о невероятных приключениях и о походных кострах. И, что же? Мол, нельзя? Запрещено? Нечестно так.... Кроме того, папа - во время недавнего телевизионного сеанса связи - чётко же сказал, мол: - "К району Красного поместья "теневики" подойдут только завтра...". Ну, давайте разожжём, а? Вон на земле валяются сухие ветки. Я никогда - вживую - не видела костров.... Птичка, а как там поживает твой каменный медвежонок?

– Чуть-чуть тёпленький. Совсем немного.

– Что и требовалось доказать.... Разжигаем?

– Нельзя, - Назаров был непреклонен.
– У меня чёткие майорские инструкции, мол: - "Осторожность и целесообразность - превыше всего...". Необходимости в костре нынче не наблюдается. Да и к осторожности он не имеет ни малейшего отношения. Скорее, уж, наоборот.... Не расстраивайтесь вы так, милейшая графиня, - поймав Наткин укоризненный взгляд, решил проявить тактичность.
– Посидим мы ещё дружной и весёлой компанией возле костра. Обязательно и всенепременно. Обещаю. И пофилософствуем в меру, и стишки почитаем, и песенки попоём. Только потом. В более спокойные и мирные времена, когда наглые "теневики" уберутся восвояси.... Договорились?

– Фы-р-р, - обиженно надулась Аша.
– Подумаешь, перестраховщики гуманоидные. Целесообразность, видите ли, у них на первом месте. Скучные и невероятно-противные гумми.... Ладно, Рыжий, уговорил. В следующий раз, так в следующий раз.... Ну, и чего, спрашивается, стоим? Чего, родные, ждём? Предлагаю - заняться текущими делами...

Они и занялись. Сложили рюкзаки, чехлы с ружьём и миноискателем, удочку и спиннинг под раскидистым хвойным деревом, слегка напоминавшим сибирский кедр, только с янтарно-оранжевыми иголками. Старательно расчистили площадку рядом с родником от сухих веточек, камней и прочего мелкого мусора. Установили на ней две стандартные "земные" палатки. И, расположившись на нежно-голубой травке, приступили к ужину.