Неожиданно пейзаж изменился - среди покатых тёмно-бурых холмов, расположенных уже ближе к изломанной линии горизонта, отчаянно замелькали светло-жёлтые лучистые всполохи.

– Грома нет, сизо-чёрные тучи отсутствуют. Получается, что это не молнии, - принялась рассуждать вслух Наталья.
– Прожектора? Так, ведь, белый день на дворе.... А теперь слышен какой-то монотонно-странный треск, слегка похожий на далёкую-далёкую барабанную дробь. Тук-стук-стук. Тук. Стук. Стук-стук-стук. И жёлтые всполохи заметно активизировались.... Стоп-стоп. Это же...

– "Арарховы" лучи, - хмуро покивав головой, подтвердил Пашка.
– И, понятное дело, отголоски выстрелов, произведённых из огнестрельного оружия. Значит, там идёт серьёзный бой. Мирранские арархи сражаются с "теневыми" бойцами.... Тёмно-бурые холмы? Это, судя по карте, так называемая - "Мрачная долина". Э-э-э. Уважаемая графиня, не будете ли вы так добры - дать какие-либо пояснения? Географические, к примеру? Или же общего характера?

– Буду, конечно, добра. Куда же я денусь?
– длинно и непонятно вздохнула Аша.
– По Мрачной долине. Известное и знаковое место. Почему оно удостоилось такого наименования? Сугубо из-за особенностей природных ландшафтов. Там всё - в буро-коричневых тонах: трава, камни, листва деревьев и кустарников, насекомые, птицы, животные, змеи и ящерицы. Почему? Никто не знает. Очередная природная мирранская загадка.... Но суть происходящего не в этом. Дело в том, что маршрут "отвлекающего" отряда проходит, как раз, через данную долину.

– Вот же, - испуганно охнула Натка.
– Получается, что это наши соратники там воюют? Страшно за них.... Всё, треска больше нет. И лучистые всполохи пропали. Совсем.... Что это означает? А?

– Скорее всего, "теневики" перебили всех арархов, - зловеще проскрипела старая Наоби.
– А остальных путников захватили в плен. Бедненькие. Мне их так жалко - слов нет...

– Типун вам, добрая и милая бабушка, на длинный язык, - неодобрительно покачал головой Назаров.
– Так же и сглазить - ненароком - можно. Тьфу-тьфу-тьфу. Птичка, постучи, пожалуйста, по ближайшему дереву. У тебя рука лёгкая. Спасибо.... Скорее всего, ничего страшного и непоправимого не произошло. Просто отряд Подопригоры, устроив засаду, напал на колонну неприятеля. А потом, вволю потрепав "теневиков", предусмотрительно отступил. То есть, ударился в бега, как и предписывает заранее разработанная диспозиция.

– Из этого разумного постулата и будем исходить, - дополнила юная мирранская графиня.
– Так как все другие предположения - лично меня - не устраивают.

– Полностью согласен с вами, госпожа потомственная аристократка.... Значится так. Обустраиваемся здесь. Устанавливаем - под густой сенью деревьев - палатки. Так, чтобы их было не видно с воздуха. Вдруг, "теневики" направят в этот район разведывательные виманы? Потом обедаем. Я по этому поводу даже оба примуса раскочегарю. Во-первых, кипяток лишним не будет. Чайку, например, заварим. Да и растворимый "земной" кофе имеется в наличии. Сейчас схожу, прихватив котелки, к ручью и наберу водички.... Во-вторых, приготовим полноценный обед, что-то мне слегка надоела местная белковая белиберда. Благо, "земные" пищевые запасы-концентраты ещё не иссякли. Как вам, соратники и соратницы, классический походный кулёш из пшеничной крупы, щедро сдобренный жирнющей свиной тушёнкой? Смотрю, моё предложение вызвало живой интерес. У Аракса даже глаза дополнительно округлились и плотоядно загорелись.... Значит, договорились? Птичка, озаботься, пожалуйста. Угостим наших гостеприимных хозяев изысканным туристическим деликатесом...

По прошествии десяти-одиннадцати эрлов все намеченные планы были успешно воплощены в жизнь: палатки установлены, походный кулёш съеден без остатка, а чай и кофе выпиты до последней капли.

– Мне пришлась по вкусу "земная" кухня. Спасибо, - сыто икнув, поблагодарила Наоби.
– Особенно понравился ароматный и сладенький напиток под названием - "кофе".

– А мне понятное дело, кулёш, - старательно обтирая лапой пышные усы, высказался Аракс.
– Ваша "жирнющая свиная тушёнка", воистину, бесподобна. Ничего вкуснее никогда не ел. Искренне поражён, Птичка, твоими кулинарными способностями.

– Настоящая сказочная волшебница, - подтвердила Аша.
– Фея из добрых детских книжек. Тебе - в обязательном порядке - надо принять участие в профильном кулинарном конкурсе. Победа, практически, обеспечена...

– Не стоит благодарностей, - засмущалась Наталья и, просительно посматривая на Пашку, поторопилась сменить тему разговора: - Сейчас мы помоем посуду и отправимся дальше?

– Нет, - понимающе подмигнул Назаров.
– Переночуем здесь. А уже завтра утром, после завтрака, продолжим путь.

– Не получится - утром, - устало зевнув, возразила нянька графини.

– Почему?

– Завтра - с рассвета до полудня - будет лить дождь.

– Это вам поясница подсказывает?

– Зачем - поясница? Хорошая память, конечно же.

– Это как - память?
– удивился Иван Палыч.
– В каком, извините, смысле?

– В самом простом, уважаемый господин Профессор. Я, просто-напросто, помню расписание дождей. На "кошачьей" Мирре, если вы подзабыли, все осадки выпадают строго по графику.

– Дождик, так дождик, - легкомысленно передёрнул широкими плечами Пашка.
– Не беда. Переждём. А после полудня, пообедав, выйдем на маршрут.

– И после обеда - не получится, - зевнув в очередной раз, язвительно усмехнулась Наоби.
– Вернее, это будет недальновидно.

– Имеет место быть очередная мирранская закавыка?

– Это точно. Закавыка.... Всё дело в тутошних гладких камнях, устилающих тропу. После дождя они будут очень скользкими. Навернуться - раз плюнуть.

– Ну, и ладно, - продолжил излучать оптимизм Назаров.
– Тогда после обеда отправимся на рыбалку. В ручье, через который мы недавно перебрались, бойко плещется какая-то рыбёшка. Потом, понятное дело, похлебаем наваристой ушицы и завалимся спать. Будем, что называется, скрупулёзно выполнять инструкции майора Подопригоры. Сказано было предельно чётко: - "После каждого серьёзного происшествия необходимо затаиться и, не допуская халтуры, переждать потенциальную опасность...". Вот, затаившись, и будем пережидать. В том смысле, что дополнительная ночёвка в спокойном месте лишней не будет...