– Тр-р-р, - угрожающе прострекотало где-то рядом.

– Что это ещё за хрень? Сорока балуется?

– Молчи, Рыжий, - дёрнула его за рукав штормовки Натка.
– Остановись. А теперь, плавно повернув голову и не делая резких движений, посмотри направо.

– Ёшки-матрёшки.

– Вот-вот, и я про то же...

На приземистом гранитном валуне, гордо торчавшим из пышных бело-зелёных мхов, располагалось...м-м-м, нечто.

– Где-то я уже видел этого уродца, - тихонько прошептал Назаров.
– Светло-оранжевое тельце, покрытое редкими узорами и похожее на обыкновенное осиновое полено, с которого предварительно ободрали кору. Длинные и тонкие ручки-ножки. Вытянутая голова, практически без шеи - просто торчит из "осинового полешка". Нос напоминает длинный кривой сучок. Кривой тёмно-бордовый рот. Глаза - тёмно-зелёные круглые плошки с чёрными змеиными зрачками.... Не, определённо, знакомый типаж.

– Тр-р-р, - вновь коротко и угрожающе прострекотал "типаж", после чего перешёл на русский язык: - Прочь отсюда, мерзкие людишки! Прочь! У-у-у-у! Покусаю-ю-ю...

– Заткнись, морда осиновая. Покусал один такой, как же. Замучаешься пыль глотать, как говорит наш брутальный российский Президент.... Где же я раньше лицезрел данную зверушку?

– В телевизоре и лицезрел, - любезно подсказала Птичка.
– В далёком голоштанном детстве. Мультик такой был про..., не помню уже про кого и про что. Но был там один приметный персонаж по имени - "Леший", здорово похожий на этого тонконогого скандалиста.... Кстати, Павлик, а почему мы с тобой совершенно не боимся этого ярко-выраженного представителя Нечистой силы? Ну, ни капельки?

– Наверное, потому, что уже точно знаем его истинную природную сущность. Мол, очередной местный робот-андроид, не более того.

– И что он здесь делает?

– Выставлен, надо полагать, в качестве бдительного сторожа на очередном охранном кольце, - демонстративно погрозив "Лешему" кулаком, важно известил Пашка.
– Дабы отпугивать назойливое население Земли от тайного Мутного Леса. Который, на самом деле, является,...э-э-э....

– Чем, не расслышала, является?

– Скоро узнаем. Непременно. Только сперва до этого Леса надо ещё добраться.

– Тр-р-р, - напомнило о себе зеленоглазое существо.
– Прочь отсюда, мерзкие людишки! Кха-кха...

– Доберёмся, - нагнувшись и ловко подхватив ладонью с земли увесистый булыжник, заверила Наталья.
– Если, конечно, препятствия не станут на порядок серьёзнее.

– Ты что это, Птичка?
– возмутился Назаров.
– Заканчивай наглеть.

– Это, извини, в каком смысле?

– В самом прямом. Ты - совсем недавно - уже продемонстрировала окружающему Миру свою потрясающую меткость. Теперь, извини, моя очередь. Отдавай камушек.

– Пожалуйста. Посмотрим, какой из тебя метатель...

Но посмотреть не довелось - "Леший" оказался малым на удивление сообразительным: смекнув, что к чему, он резко отпрыгнул в сторону и, возмущённо потрескивая, ударился в бега.

– Очень смешно подпрыгивает, - прыснула Натка.
– Прямо как испуганный лесной зайчишка.... Как считаешь, Рыжий, стоит покричать здешней полярной совой?

– Зачем? Только время потеряем. А рассказать об очередном андроиде всегда успеем, например, на ближайшем привале. Шагаем.

– Как скажешь, мудрый командир разведгруппы.... Кстати, ты так и не закончил повествования о подозрительных близнецах Петровых.

– А на чём я остановился?
– задумался на ходу Пашка.
– Э-э-э...

– На том, что раньше означенные брат и сестра вели себя тише воды и ниже травы. То есть, так, как и положено будущим гидрогеологам. А сейчас их словно подменили.

– Спасибо, милая Птичка, за своевременную и мудрую подсказку. Итак, а сейчас их словно подменили. Ну-ну.... Рвутся в бой - прямо как тот Денис Давыдов, легендарный герой Отечественной войны 1812-го года. И вообще, как таким записным тихоням удалось попасть в состав нашей славной экспедиции?

– Каверзный и заковыристый вопрос, - согласилась Наталья.
– Как сейчас помню - последнее собрание клуба. Первым делом, Профессор объявил, что щедрые американские спонсоры прислали немного денежек на проведение летних изысканий. Все ребята-девчонки дико обрадовались и немного пошумели. Как и полагается.... Потом слегка поспорили относительно выбора - в свете предстоящих исследований - конкретной аномальной зоны. Остановились-таки на Мутном Лесе. А после этого Палыч огорошил, сообщив, что в состав предстоящей экспедиции войдут (помимо него и начальника метеостанции), всего пять человек. Что тут началось - литературными словами не описать. Ведь, желающих набралось - по меньшей мере - десятка два с половиной. Ругань, споры, склоки, метание жребия, отмена результатов, мол: - "Нечестный был жребий! Мошенники! Долой!". Чуть не передрались.... А кто, в конце-то концов, победил? Кто попал в списочный состав экспедиции? Похоже, что самые упорные и настойчивые, настроенные сражаться до конца.

– Те, кому это было надо по-настоящему, - уточнил Назаров.
– То есть, необходимо по жизни.

– Типа - вопрос жизни и смерти?

– Ну, не то, чтобы так круто, но близко к этому.

– Рассмотрим все персоналии?
– оживилась Натка.
– Так сказать, по отдельности? В качестве разбора полётов?

– Рассмотрим. В качестве частного разбора. Почему бы и нет?

– Начнём с Палыча. С ним более-менее всё ясно - бессменный Председатель клуба, махровый заслуженный уфолог и всё такое прочее. Далее - красавица Лизавета. Девяносто-шестьдесят-девяносто. Здесь тоже нет особых вопросов. Как услыхала, что начальника здешней метеостанции зовут - "Сергей Подопригора", так тут же разволновалась, побледнела и начала усердно бить копытом. А потом, и вовсе, превратилась в самую натуральную волчицу - буквально-таки зубами вцепилась в вожделенную вакансию. Вцепилась и уже не отпустила. Не иначе, без сердечной девичьей тайны - в данном раскладе - не обошлось.... Молчишь, Рыжий?