– Это, действительно, всего лишь я, - известил задорный молодой голос.
– Решил, вот, немного прогуляться. Свежим воздухом подышать. Ну, и на вкусных птичек заодно поохотиться. Не беспокойтесь, тётушка.

Из ярко-жёлтой листвы дерева "вуду" выглянула лукавая чёрно-белая мордочка, украшенная парой задумчивых светло-голубых глаз.

– Серая лесная муха тебе, хулигану отпетому, тётушка, - брезгливо проворчала Наоби.
– Лазают тут всякие по графским деревьям. А ещё и графских птичек ловят. Куда только смотрит старый Радо? Вот, возьму и нажалуюсь хозяину. Пусть разберётся со всеми вами...

Чем же была так недовольна старая нянька? Томас, как легко догадаться по наличию у него светло-голубых глаз, был бродягой. То есть, обыкновенным молодым котом, лишённым каких-либо архмагических способностей. Плебеем, оборванцем и простолюдином, короче говоря. Правда, разумным и говорящим плебеем, но для "кошачьей" Мирры это не являлось чем-то необычным. Подумаешь, мыслящий кот. Эка невидаль. Удивили повара чугунной сковородкой.... Кроме того, Томас не отличался благонравным нравом-характером - полтора Больших Солнца назад, во время Святой декады, он влип в какую-то мутную историю. То ли мелкая кража, то ли драка в общественном месте. Возможно, что и то, и другое. В результате - был осуждён и приговорён к работе в услужении у арархов Радо. То ли на три Больших Солнца, то ли на все четыре. Короче говоря, подозрительный тип и законченный мужлан, не достойный общения с молоденькими аристократками.

– Привет, Аша!
– крепко обнимая лапами толстую ветку дерева, беззаботно поздоровался бродяга.
– Как жизнь помпезная и выверенная? По-прежнему скучаешь?

– Что я слышу?
– возмутилась Наоби.
– Подлый бродяга "тыкает" представительнице знатного семейства архмагиков? Совсем совесть и страх потерял? И что означает эта подозрительная фраза, мол: - "По-прежнему скучаешь"? Вы, значит, уже встречались? Тайно? Наедине? Вот, ужо, я обо всём доложу высокородному лорду Касперу...

– Не доложишь, - рассерженно шевеля пышными усами, пообещала юная графиня.
– А если попробуешь, то тут же лишишься языка. Это я тебе всерьёз обещаю. Станет длинным-длинным, вывалится изо рта, почернеет, а потом и, вовсе, отвалится.... Веришь?

– Верю, графинюшка. Верю. Буду молчать. Ни слова не скажу. Ни единого. Клянусь своей безграничной преданностью.

– То-то же, - довольно усмехнулась Аша.
– Ладно, забыли.... Здравствуй, Томас. Жизнь? Течёт в строгих рамках семейных канонов и клановых устоев. Скукотища смертная. Тут ты прав.

– Тогда, может, встретимся?
– провожая заинтересованным взглядом стайку пёстро-цветных птичек, предложил бродяга.
– Поболтаем?

– Давай. Сегодняшней ночью сможешь?

– Смогу, не вопрос. На прежнем месте?

– На прежнем...

Над их головами - с едва слышным потрескиванием - проследовал летательный аппарат: шестиугольная ярко-красная призма с узкими полосками всех оттенков зелёного цвета.

– Магистр Карго прибывать изволит. Нам надо спешить, - забеспокоилась старушка.
– Высокородным особам не пристало опаздывать. Пошли, графинюшка.

– Уже иду. Пока, Томас.

– До свидания, Аша...

Занятия по практической архмагике проходили в отдельном двухэтажном кирпичном строении, расположенном за графским парком, на самой границе семейного поместья Касперов.

Магистр Карго, естественно, был заслуженным архмагиком и носил высокое баронское звание. То есть, являлся - по нашим земным понятиям - рослым сиамским котом. Только котом пожилым - мех шкурки уже слегка поистрепался и приобрёл светло-палевый окрас, круглые пятна на боках, наоборот, заметно потемнели, а длинные усы и пучки толстых волосинок, растущих из ушей, стали пего-седыми. Солидный такой господин - в меру мудрый, в меру строгий, в меру добрый.

Учёба шла по строго-заведённому порядку: оценка и разбор выполненного домашнего задания, заранее высланного на электронную почту магистра, чтение новой обучающей лекции, решение предложенных задач и заданий, взаимные вопросы-ответы, прохождение заковыристых тестов.

По прошествии сорока пяти эрлов (что соответствует примерно трём земным часам), барон Карго, довольно щуря ярко-изумрудные глазища, подытожил:

– Неплохо, милая графиня. Неплохо. В последнее время вы демонстрируете похвальное усердие и недюжинную сообразительность. Следовательно, дата вашего Выпускного экзамена приближается. Причём, неуклонно и огромными шагами. Обязательно буду ходатайствовать перед Советом Системы о проведении решающего испытания уже нынешней осенью. Напомню, что в случае успешной сдачи Выпускного экзамена вам будет официально присвоен высокий статус "архмагика". Что, в свою очередь, даёт право на создание собственной семьи. То есть, в данном частном случае, право выйти замуж.... Вижу на вашей симпатичной мордочке тень сомнения. Что-то беспокоит?

– Не знаю, право, - замялась Аша.
– Готова ли я к решающему испытанию? Может, стоит...э-э-э, слегка отсрочить дату Выпускного экзамена? Например, перенести на следующее лето?

– Можно и перенести. Почему бы, собственно, и нет? Предлагаю, прекрасная графиня, немного прогуляться. Подышим свежим воздухом, послушаем беззаботное чириканье птичек, поговорим. Вы как, согласны?

– Я не возражаю, барон. Ведите...

Они, не спеша, передвигались вдоль высокого забора, сложенного из тёмно-синего кирпича. Отстав от кота и кошки примерно на два дана, (что соответствует восьмидесяти земным метрам), шагала верная Наоби.