Глаза у капитана сейчас... как у Алмы при чтении романа об очередном погубителе дамской репутации. Эриковскому вояке что, скучно жить? Чем иначе объяснить интерес к любви, идущей рука об руку со смертью? В данном случае - танцующей...

– ...От подобных оргий рождаются новые змеиные танцовщицы... Но такие истории - не для дамских ушек, - опомнился капитан, поспешно поднося к губам руку собеседницы. И жадно прикладываясь к белой нитяной перчатке.

Забавное ощущение - до сих пор руки Ирии всерьез не целовали. Оказывается, так щекотно. Посоветовать ему чаще бриться? Не поймет.

Кстати, если у дам столь чувствительные уши - зачем вообще нужно битых полчаса всё это рассказывать? Не говоря уже о том, что в Зимнем дворце полно того, что не для "ушек", "глазок" и прочего. Полным-полно. Начиная с хозяина. Первого развратника Лютены... если не считать принца Гуго. Но жирный принц хоть живет не здесь.

– Говорят, они похищают прекрасных юношей...
– Капитан уже забыл про чьи-то там уши?

Ну раз "юношей", да еще и "прекрасных", то уж ты-то, любитель зловещих легенд, - в безопасности. В полнейшей.

2

Распахивается очередная дверь, а за ней...

Светлая, пастельных тонов комната, два огромных окна. Море солнца. На всех стенах - фрески. Балы, семейные сцены. Дети, мамы, собаки, кошки... что-нибудь поучительное на заднем плане. То ли детская, то ли светлица совсем юной девушки.

Картину портит лишь расположившаяся кто где компания. Дамы в белом, дамы в бледно-желтом, дамы в светло-розово-поросячьем...

Аж вновь зарябило в глазах. То ли от волнения, то ли от солнечных зайчиков. И всего этого... под цвет ясного дня. В противовес зимним стенам особняка.

Лица слились в нечто непонятно-любопытно-вопросительное. Кажется, смешная толстушка в розовом (какой кошмар - надеть такое при подобной фигуре!) еще смешнее округлила глаза. От восторга или ужаса? Скорее, второе. Потому как вон те две дамы в позднеосеннем возрасте неодобрительно склонили друг к другу седоватые головы. Шепчутся.

Ирия на миг зажмурилась, потом всмотрелась. Кажется, так лучше.

Штук пять девиц примерно ее возраста и немного старше. Еще столько же - дамы зрелой красоты и некрасивости. Десяток с хвостиком - хмурые мегеры в разных стадиях увядания. А бабуля у окна годится в старшие сестры кузине Одетте. Если Эрик Ормхеймский пополняет гарем здесь - распутному принцу не позавидуешь.

– Ваше Высочество, баронесса Ирэн Вегрэ по вашему приказанию прибыла!
– объявил считающий себя прекрасным юношей капитан. Таким тоном, будто ее визит - его личная заслуга.

– Ирэн, моя дорогая кузина!
– девица, по виду ничем не отличимая от прочих, поднялась навстречу.

Лиаранка от души выругала себя. И чего сразу не отметила единственное в комнате синее платье? С серебряной отделкой.

Ирия маленькими "придворными" шажками направилась навстречу Алисе Ормхеймской.

Легкая улыбка сквозь отражающую поверхность льда.

"Моя дорогая кузина" - неплохое начало. Будем надеяться, прежде "дорогие кузины" не знакомы. Или герцог Ральф Тенмар - не прожженный интриган, а выживший из ума старик.

Алиса Ормхеймская - неожиданно на полголовы ниже Ирии, хрупко сложена. Рядом с "кузиной" в тенмарских цветах выглядит не старше, а моложе. А приветливая улыбка в голубых глазах довершает картину юности и невинности.

Ирия чуть не вздрогнула. Столь явственного сходства всё же не ожидала. Алисе Марэ впору быть родной сестрой Полины Лигуа! Более блеклой, более бесцветной... но кто сказал, что при ее нынешней роли нужно привлекать внимание? Или вызывать желание мужчин?

Самой "баронессе" синие тона пойдут вряд ли. Особенно при этом цвете волос. А вот голубоглазую блондинку Алису делают ярче, взгляд - глубже...

Принцесса, заключившая "дорогую кузину" в нежные объятия, кажется юной, хрупкой и безопасной. Ирия с одним таким голубоглазым агнцем уже знакома. Тоже любящим сине-голубые платья, кстати.

Веет легкой волной свежего аромата. Кажется, ландыш с фиалкой.

Сама Ирия пользовалась водой, подаренной Катрин. И только сейчас сообразила, что этим довершает образ. Неудачно выбранный. "Алая роза" вряд ли подходит юной деве.

– Чудесное платье, - прошептала Алиса на ухо единственной обладательнице красных цветов во всем цветнике. Непростительно ярких. И самого глубокого декольте...

Остальные это тоже заметили - можно не сомневаться.

– Дорогая Ирэн, вы сегодня просто обязаны остаться дольше остальных, - улыбнулась Ормхеймская Лилия.
– Я так давно не получала известий от моего дяди...

А заодно - его проклятий и обещаний перерезать горло? О коих он рассказывает каждой встречной-поперечной дальней родственнице?