Рассадка по вагончикам много времени не заняла. Визит в изоляцию хоть и прошел без особых эксцессов, хранов заметно вымотал, и они торопились устроиться поудобнее, а в идеале — вообще вернуться в столицу. Я все еще не отошла от увиденного, и только принц чувствовал себя абсолютно нормально.

Оказавшись в тепле, я сняла плащ и потянулась всем телом. Хотелось чего-нибудь теплого, а еще уснуть, проснуться и понять, что последние сутки были всего лишь кошмарным сном.

Но ни одно из этих желаний — увы — исполниться не могло. Пришлось довольствоваться тем, что есть.

А был принц. И если верить его сосредоточенному лицу, нас ожидал серьезный разговор.

— Итак, ты что-нибудь поняла? — серьезно и немного напряженно спросил он.

— Да.

— Хотелось бы получить более развернутый ответ…

Вагончик тронулся, за окном стали сменяться унылые пейзажи. Чтобы ничто не отвлекало, Тен задернул шторы плотнее.

— Я хочу жить. И не хочу попасть в изоляцию, — медленно начала я озвучивать принятое еще в лодке решение. — Если для этого нужно выйти замуж за тебя и стать принцессой, я готова! На все готова, слышишь!

Тенмар горьковато усмехнулся, тоже избавился от сковывающей движения верхней одежды и вытянулся на сиденье. Заметила, как болезненно повел плечами, стараясь сделать это как можно менее заметно для меня. Гордый…

Сердце предательски екнуло.

— Рад, что ты решила сделать мне предложение, но сейчас речь не о наших отношениях, — размеренно выговорил будущий король. — С ними разберемся потом.

Странно, но довольным он не выглядел. Но почему? Вроде же добился, чего хотел. Или я чего-то не понимаю? А может, уже расхотел?

— Да? — Я вскинула голову и одарила его удивленным взглядом. — И о чем же мы говорим сейчас?

— О цветах, — терпеливо направил разговор в нужное русло Тенмар. — Ты поняла, что с ними произошло?

— Они засохли, — ответила на глупейший вопрос и раздраженно дернула плечом. Издевается он, что ли?

Принц кивнул, оперся руками о стол и подался чуть ближе, отчего перекос в плечах стал особенно заметен. Мой взгляд так и прилип к месту, куда пялиться вообще-то не следовало. Невежливо как минимум. Но почему же я ничего с собой поделать не могу!

— Как думаешь, в чем причина?

Нет, он точно издевается! К чему эти вопросы? И должна ли я знать ответ?

— Прости, но ботаника — не мой профиль. — На этой едкой ноте я попыталась отодвинуть шторку и уставиться в окно, но голос мужчины прозвучал настойчиво и даже властно:

— А если включить логику?

Своевольничать мигом расхотелось, и я правда включила… понятия не имею что. Задумалась, в общем.

И итоги этих размышлений не порадовали.

— Земля стала сохнуть, как только мы приблизились к изолятору, — осторожно начала я, машинально обводя указательным пальцем узор на скатерти. — Цветы погибли уже на острове, притом сразу же. Видимо, есть там что-то такое… и это «что-то» должно быть очень сильным. А еще мне показалось, что храны к концу визита тоже почувствовали себя неважно… И многочисленные привилегии после службы на острове тоже наверняка не просто так дают!

К концу речи я осмелела и стала выдавать совсем уж невероятные наблюдения. Но Тенмар слушал внимательно, лишь одобрительно кивал в некоторых местах.

— А ты как себя чувствуешь? — спросил, когда у меня поток слов иссяк.

— Нормально, только испугалась очень.

— Я тоже полон сил, в то время как подчиненным все же придется дать выходной, — горьковато улыбнулся один из руководителей Департамента. — Понимаешь, к чему веду?

Нет. Не понимаю. Не хочу понимать! И верить не желаю! Цветы погибли, я своими глазами видела клочок совершенно мертвой земли, тренированные храны попадали по вагончикам, словно слабые котята, а мы с Тенмаром ничего… разговариваем, лично я бы и поесть не отказалась.

Осознание болезненно вспыхнуло в мозгу, но я упрямо гнала его прочь. Не хочу верить! Не буду!!!

— Та легенда… — Не дождавшись от меня ответа, Тен решил объяснить все сам. — В общем, Эгрекс изначально был миром магическим. Маги черпали силу в источниках, и на их работе держалось все вокруг. Так продолжалось долго, очень долго. Но со временем естественные источники силы иссякли, и, чтобы они снова стали пригодны к использованию, должно было пройти несколько сотен лет. И обязательным условием естественного возрождения особой ауры Эгрекса было неиспользование магами в это время своих возможностей. Совсем. Ни при каких обстоятельствах.

— Они не согласились?

Страх притупился. Я слушала рассказ принца как одну из старых сказок, которыми в детстве убаюкивала меня бабушка. Было захватывающе и любопытно узнать, что же там дальше, но в реальность не верилось. Воспитанная на вещах куда более приземленных, я даже мысли не могла допустить, что то, о чем с таким вдохновением повествовал принц, когда-то было реальностью.

— Верно, — кивнул принц. — Профессия мага была уважаемой и прибыльной, и никто из них не пожелал расстаться с привилегиями и стабильным достатком добровольно. Казалось бы, эти одаренные не делали ничего дурного. Они лечили, помогали зреть урожаю, поддерживали мир и покой в Эгрексе. Но источники были пусты, и для того, чтобы прибегнуть к своим способностям, маги тянули из мира жизненную силу. Ничего удивительного, что он вскоре стал погибать.