– Чего молчишь, дятел? – раздался голос сзади. – Гляди-ка: пэпээсник, хоть и бывший, а от бабок нос воротит. Правду говорят про конец света – скоро реки вспять пойдут и горы обрушатся…

– Ну, Николай Степанович? – поторопил снова Переверзева бритый.

– Мало того, что о себе не думает – так он о семье не думает. Чучело…

Почти что с самой первой секунды разговора Николаю Степановичу не давала покоя какая-то мысль… даже пока еще не мысль, а голый импульс, не обросший плотью смысла. Будто он вот-вот поймет что-то, что-то очень важное – ухватит все ускользающую от него нить…

И вдруг эта нить сама упала в его руки.

И Переверзев внезапно испытал успокоение.

– Обосрались? – проговорил он. – Обосрались, да? Первый раз все получилось… чуть-чуть не так, как вы привыкли – и уже обосрались? Думали, звонками душу помотаете, я за вашу милость крепче ухвачусь?.. А? Обосрались, да?

Переверзев говорил – не отрывая взгляда от колючих глаз бритого мужчины, стоявшего напротив, говорил, не скрывая своего торжества. Он видел: на короткое мгновение в глазах этих, казалось бы, не способных выражать страх или изумление, всплыла самая настоящая растерянность.

Сзади Николая Степановича ударили кулаком по голове. Он подавился своей речью, совсем не фигурально прикусив язык. Почти сразу же последовал пинок в поясницу, по почкам. Переверзев дернулся от боли, заваливаясь набок, но его все еще крепко держали за плечи.

– Хватит! – негромко скомандовал бритый в очках.

Николай Степанович трудно дышал, стараясь не стонать. Бритый смотрел на него с явным интересом.

– Прибери, – сказал он кому-то.

Тотчас из-за спины Переверзева появился крепкий мужик, подхватил с земли пачку купюр и бросил ее в салон малолитражки через полуопущенное стекло передней дверцы.

– Собираемся, поехали, – произнес бритый, и мужик, кивнув, сел в машину. – Прискорбно, – добавил еще бритый, – что вы, Николай Степанович, эмоции ставите превыше логики. Я действительно искренне желал избавить вас от…

Тут открылась дверца внедорожника. Оттуда показался паренек с мобильным телефоном в руках.

– Шеф!.. – позвал он.

Бритый отмахнулся от паренька, и Николаю Степановичу было слышно, как тот, снова прячась в полумрак затонированного автомобильного салона, проговорил в телефон:

– Господин Мазарин сейчас занят. Перезвоните позже…

– …избавить от никому не нужных проблем, – договорил стоявший напротив Переверзева мужчина, – и вас и… нас. Ну… я хотя бы попытался. Впрочем, может быть, передумаете? У вас есть одна минута…

Фамилию «Мазарин» Переверзев слышал впервые. Но, тем не менее, она почему-то показалась ему знакомой. «Мазарин… Мазарин… – заколыхалось у него в голове…» И тут же в памяти Николая Степановича с треском закрутились кадры давнего – еще перестроечного – отечественного фильма: престарелые мушкетеры с залихватскими седыми усами, раскатывающиеся во все стороны одинаковые, как кегли, гвардейцы в помидорно-красных плащах, звонкий клекот бутафорских шпаг, таинственные и многозначительные переговоры в пыльной тишине дворцовых покоев… Мазарин… Мазарин…

– Кардинал! – произнес Переверзев удачно вскочившее на язык слово. – Кардинал! Ты – Кардинал!

Бритый вздрогнул.

– А вот это уже интересно, – сказал он. – Откуда у вас эта информация, Николай Степанович?

– От верблюда! – брякнул Переверзев.

– Мне поработать и узнать? – предложил тот, кто остался стоять за его спиной.

Бритый не ответил, явно колеблясь. Тот, кто был позади Николая Степановича, снял руки с его плеч и вышел вперед. Это был молодой человек, худощавый и гибкий, как хлыст. Из-за старомодно выглядящей прически (аккуратно, но неумело прилизанные на косой пробор волосы) и выражения привычной серьезной сосредоточенности на худом и бледном лице, его легко можно было бы принять за студента-старшекурсника или за аспиранта. Однако, у Переверзева что-то тревожно сжалось внутри, когда он увидел этого молодого человека.

– Так как? – напомнил задумавшемуся бритому о своем предложении «студент». – Поработать?

– Не с ним, – сказал мужчина в очках без оправы. – По крайней мере, не сейчас. Это кто-то из своих… чрезмерно разболтался.

– Как скажешь, – пожал плечами «студент». Он оглядывал Переверзева с холодным вниманием. Так мастер-токарь смотрит на заготовку, прикидывая, с чего начать изготовление нужной ему детали.

– Поехали, Купидон, – приказал бритый.

Он первым направился к машине. Молодой человек, прозывающийся Купидоном, чуть задержался.

– Жаль, – тихо сказал он Николаю Степановичу. – Полчасика бы с тобой провести наедине… Ты бы мне мно-ого чего рассказал. И на многое согласился бы. В людях обычно такая болтливость просыпается… когда им нос откусишь…

И Купидон вдруг резко подался к Переверзеву, щелкнув крупными желтыми зубами перед его лицом. Переверзев не отпрянул. Открыв рот, он как-то… ищуще смотрел на Купидона… как смотрят на смутно знакомого человека, еще не веря: он ли это или не он.

– Купидон! – резко сказал бритый. – В машину!