Молодой человек пошел к внедорожнику. Но на полдороге обернулся к Николаю Степановичу и ухмыльнулся:

– Привет семье!

– Ты!.. – взревел Переверзев, поднимаясь. – Ты!.. Это ты! Кусаться, сука, любишь?!!

Он бросился на Купидона. Тот ожидал этого – ловко ушел в сторону, умелой подножкой сбив Николая Степановича с ног. Бывший прапорщик, не переставая реветь, как безумный, снова вскочил. Начали открываться дверцы автомобилей, оттуда высовывались удивленные физиономии. Бритый вполголоса выругался.

– Угомоните его, – приказал он. – И поехали. Купидон, зачем тебе надо было рот свой разевать?..

Переверзев снова прыгнул на Купидона. И снова молодой человек избежал столкновения, но сбить с ног Николая Степановича ему на этот раз не удалось – Переверзев вцепился в рукав рубашки «студента» и устоял. Купидон, оскалившись, бил бывшего прапорщика в лицо кулаком, затем локтем, пытаясь высвободиться – бил жестоко, метя в глаза, в переносицу.

Николая Степановича уже тащили за ноги. Тело его повисло над землей, кровь заливала глаза, лицо ломило ледяной болью, он почти ничего не видел, но рук не отпускал. Напротив, упрямо – откуда только силы взялись? – перебирал ими, полз вверх по плечу Купидона, ища его горло.

Они все-таки грохнулись на землю: Купидон и Переверзев, добравшийся-таки до горла своего врага. Ноги Николая Степановича на какое-то время оказались свободными, он вскарабкался на извивающееся тело молодого человека, вслепую стискивая нечувствительными уже пальцами худое горло. Сквозь кровавую муть он едва видел расширенные, выкатывавшиеся из орбит глаза Купидона, его распяленный в глухом хрипе слюнявый рот.

И вдруг… Николай Степанович не сумел понять, как это произошло. Купидон конвульсивным движением по-звериному изогнулся – и его лицо оказалось вплотную к лицу бывшего прапорщика. Нижнюю губу Переверзева пронзила острейшая боль, такая сильная, что, казалось, на несколько секунд, кроме этой боли, ничего во всем мире не осталось.

Он выпустил горло молодого человека. Вернее… в какой-то момент, когда миновал первый приступ жуткой боли, вдруг осознал, что лежит на земле, загребая пальцами землю – а врага его рядом нет. Купидона Переверзев – даже не столько увидел, сколько почувствовал стоящим в нескольких шагах от него. Подбородок, шею и грудь бывшего прапорщика обжигало чем-то липким и мокрым.

Он перекатился набок и поднял руку к нижней части лица, но его пальцы толкнулись не в нижнюю губу, как он того ожидал, а в обнаженные десна – что вызвало новую вспышку боли.

Кто-то рядом с брезгливым удивлением выругался. Кто-то проговорил:

– Ну на хрена надо было это делать опять, Купидон, маньячина ты позорный?..

Николай Степанович шаркнул ладонью по лицу, стирая кровь с глаз.

И увидел три фигуры, мутно маячившие перед ним. В одной из фигур, располагавшейся чуть поодаль от прочих двух, он угадал очертания долговязого сухощавого Купидона. Молодой человек, дернув окровавленным ртом, плюнул далеко в сторону какой-то багровый лоскуток.

Кусок нижней губы Переверзева.

Николай Степанович не испытал ни страха, ни отвращения. Он снова попытался подняться. В костлявом силуэте Купидона сосредоточился теперь весь смысл его существования.

«Только бы добраться до него…» – промелькнула мысль в моргающем, словно неисправная лампа, сознании бывшего прапорщика.

Хоть никто ему в этом не препятствовал, но встать на ноги у него не получилось.

Правый бок Переверзева странно отяжелел – точно в него натолкали угловатых камней. Он опустил голову, неуклюжим движением плохо слушающейся уже руки отмахнул подол расстегнутой рубашки. На правом боку Николая Степановича, под ребрами, краснели несколько точек, напоминающих комариные укусы. Недоумевая, как такие ничтожные повреждения могли вызвать столь тяжелые последствия, он снова попытался встать и снова упал. В боку горячо пульсировало что-то, наполняя все тело свинцовой тяжестью.

Николай Степанович закашлялся и замер на середине судорожного вдоха.

Глаза его закатились.

Одна из темных фигур наклонилась над ним. Прозвучавшего тотчас же голоса Переверзев уже не услышал.

– Шилом в печень саданул, придурок, – проговорил тот самый мужик, что по приказу Кардинала подбирал пачку купюр, свалившуюся с колен Николая Степановича. – Да не один раз… Пять, шесть… Семь раз!

– Живой? – мрачно спросил Кардинал, оглянувшись на Купидона, тяжело дышавшего сквозь оскаленные зубы поодаль.

– Пока живой, – ответил мужик. – Дышит. Но скоро кончится. Самое хреновое ранение – кровь внутрь пошла. Не жилец пэпээсник, короче.

Кардинал поправил на носу очки и шагнул к Купидону. Резко и неожиданно ударил того кулаком в лицо. Молодой человек шатнулся назад, но устоял. Глянул на Кардинала исподлобья ненавидящим волчьим взглядом… и промолчал.

Кардинал отвернулся, машинально отирая костяшки правой руки левой ладонью.

– Вызывай Бормана и его шпану, – не поворачиваясь, проговорил он. – Сам ему звони, и объясняй, что произошло. Сам заварил кашу, сам и расхлебывай, больной ублюдок… Поехали, мужики!