– Даша? – девушка вздрогнула, услышав голос, и подняла голову. – Ты чего?

– Вереск? Прости, задумалась и не слышала, как ты вошел. Погляди, – она неловко улыбнулась, поднимая на ладонях котенка. – Правда, на тебя похож?

– Одно лицо, – засмеялся юноша, беря белый комок в руки. – Очарователен.

– С тобой все в порядке? Ты бледен.

Молодой человек протиснулся в закуток, который облюбовала Даша, и опустился на пол, облокотившись спиной о противоположный камень. Котенок обнюхал его ладони, после требовательно потеревшись о них в поисках ласки. Бледно улыбнувшись, Вереск запустил тонкие пальцы в воздушную шерсть, и тут же был вознагражден глухим мурчанием. Неторопливо поглаживая котенка, он произнес:

– Марин призналась мне в своих чувствах.

Даша ощутила, как что-то холодное вонзилось в ее желудок.

– Каким же виноватым я себя чувствую, – судорожно выдохнул юноша, на мгновение прикрыв глаза. – Мне просто хотелось ее поддержать, из-за сложности с речью она почти ни с кем и не общалась, кроме односложных диалогов с прислугой и родственниками отца. Я думал, что не будет плохо, если мы немного времени проведем вместе, и даже в голову не пришло, что она может расценить это, как…

– Но, а почему бы и нет? – сглотнув, тихо спросила Даша.

– Разве ты не понимаешь, что это не любовь, не искренние чувства? – неловко взъерошил волосы молодой человек. – В ней говорит одиночество, а не теплая привязанность. Она впервые встретила человека, с которым может поговорить, не смущаясь за свою особенность. Ей это все принесет лишь разочарование, ведь захватила ее отнюдь не глубокая симпатия ко мне, и когда она это поймет, будет разочарована. И еще большее разочарование у нее вызовет понимание, что и я ее не люблю.

– Ты так в этом уверен?

– Люди часто привязываются фактически к первому встречному из страха, тоски, уже ставшего невыносимым одиночества, а не потому что действительно видят этого человека, не потому что ощущают в душе притяжение и любовь к нему. Как бы горько это и не звучало, но зачастую так оно и случается. Не хочу стать причиной ее слез в дальнейшем, я ей все это объяснил и надеюсь произошедшее не оставит гниющей раны на ее душе. А я впредь буду осторожнее, ведь ненароком так можно искалечить жизнь человека, даже если никакого злого умысла и не было.

– Мне казалось, они близки с Деяном.

– Сомнительно, – уже спокойнее ответил Вереск. – Деян слишком сильная личность, я даже представить не могу, чтобы он смог кого-нибудь полюбить. На мой взгляд, ему попросту скучно с окружающими людьми, они все слишком для него просты. Хотя и печали я у него по этому поводу не замечал. Мне он кажется странным, но если Деяна такое положение вещей устраивает и он полностью доволен, то остается только за него порадоваться.

– Вереск, а все-таки, почему ты прошел весь этот путь рядом со мной?

– А ты этому не рада? – вопросительно склонил набок голову молодой человек.

– Нет-нет, – замахала руками Даша. – Я очень счастлива, что ты появился в моей жизни. Если бы не ты, во дворце я чувствовала бы себя совсем одиноко, и не знаю, смогла ли бы справиться со всем произошедшим и не впасть в уныние. Без тебя я бы топталась на месте, точно слепая собака. Ты стал мне очень важен, принес в мою жизнь свет и подарил встречу с самой собой. Ты мой родной человек, и порою мне кажется, что без тебя я уже никогда не смогу улыбаться, не смогу жи…

Юноша горько улыбнулся, и покачал головой:

– Неправда, Даша. Даже если меня не будет рядом, ты имеешь право улыбаться.

Глава сорок четвертая

Около полудня они выехали на новую дорогу, вымощенную отшлифованными булыжниками и петляюще уходящую вперед среди леса, по краям которого то и дело попадались невысокие постаменты с водруженными на них вазонами, в коих, вероятно, когда-то росли цветы, украшавшие путь для странников. По окончанию зимы, когда дороги стали безопасными, они покинули гостеприимный дом Саркина, взяв свой путь в сторону Леона, и теперь, спустя немногим меньше полутора месяца, наконец-то добрались до места, откуда им предстоит отплыть на Соул.

Поначалу навстречу им попадались лишь редкие путники, но на подъезде к главным вратам города, людей стало значительно больше, появились фургоны, запряженные волами, реже лошадьми. Мешались вместе стук копыт о камни, треск и скрип колес, людские крики и фырканье лошадей, изредка к которым добавлялся звонкий лай собак. Сам город оказался большим и шумным, однако, как и говорил когда-то еще в доме лекаря Тин, чистым и ухоженным. Здесь не было ни мусора, ни грязи, а вымощенные дорожки между аккуратными домиками старательно выметены.