– - В сроках мы тебя не ограничиваем, как и в ресурсах, но надеемся, что ты не превратишь задание в синекуру.

На этот стариковский выпад Базилиус предпочёл промолчать. Главный Казначей извлёк из монументального сейфа тощую папочку, такую обыденную, древнюю с матерчатыми завязками. Базилиусу показалось на секунду, что повеяло какой-то глубокой стариной, и Казначей имеет к ней самое прямое и непосредственное отношение.

– - Это всё, что нам удалось накопать по твоей теме. Надеюсь, эти материалы тебе помогут. Всей операции присвоено кодовое наименование - "БУМАГА".

– - Странное название.

– - Это чтобы все причастные хорошо помнили последнюю аферу "Трёх Толстяков". До сих пор не можем придумать, что с их фантиками делать. Кстати, половина из них оказались фальшивыми.

– - Вот живоглоты, прости, Господи.

– - Ладно, это наши заботы. А вам грузиться, и в путь.

Уже в дверях Базилиуса настигла реплика Главного Казначея.

– - В состав твоей группы от повстанцев одного человека просили включить. В приёмной дожидается.

В приёмной сидела Елена. Это был удар под дых. У Базилиуса даже на самом деле дыхание перехватило. Елена не восседала чинно на громадном кожаном диване времён упадка Средней Династии, а находилась в позе пантеры перед решающим прыжком. Когда жертва, то есть Базилиус, возникла в дверном проёме, пантера, она же связник повстанцев Елена, сорвалась с дивана и яростно набросилась на бывшего спецагента.

– - Как ты мог не сообщить мне, что затевается такая операция. Меня, значит, побоку, а сами на задание. А ещё боевой товарищ называется.

– - Так ведь секретность. Да и вообще, откуда ты..., - только и успел вставить Базилиус, пока Елена переводила дух перед очередной тирадой.

– - Ах, секретность. Глухонемой всё знает, волбат всё знает, а для меня, значит, секретность.

Вся Елена целиком, от макушки до пяток пылала праведным гневом, как могли о ней забыть, оставить, не привлечь. Возмущению девушки не было предела. В приёмной, кроме них было полно народу, который уже начал внимательно прислушиваться и приглядываться к молодой парочке. Скандал, понимал Базилиус, им был совершенно ни к чему, да ещё и выглядящий как семейный.

– - Боец Елена ( он даже не знал её фамилии), прекратить споры. За получением обмундирования шагом марш!

Получилось громко и внушительно. Словесный вулкан закрылся. Почти строевым шагом они покинули притихшую приёмную.

12.

Тимоти нервничал, они очень сильно отставали. След начинал теряться, с тех пор как он образовался, прошло два дождя. Приходилось описывать широкие круги, чтобы найти его снова, а это время. Тимоти терял его на поиски постоянно теряемого следа, и всё равно люди отставали. Тимоти понимал, что они стараются не отставать, идти изо всех сил, но, по сути, тащились еле-еле. Местность тоже не способствовала лёгким прогулкам. Огромные камни, поросшие скользким мхом, высоченные и толстенные деревья, которые в упавшем виде так перегораживали дорогу, что их приходилось обходить, колючий кустарник и кровососущие насекомые, вот те прелести, которые замедляли движение людей. И ещё вдобавок дождь холодный и противный. Два дождя они пережили, собирался третий. Если он пойдёт, то след смоет окончательно.

Тимоти решил переговорить с командиром. Запомнив место, где след хорошо сохранился, он, бодро перебирая шестью лапами, побежал назад. Отряд представлял из себя жалкое зрелище. Мокрые и снаружи и изнутри, всклокоченные, у всех языки на плече, злые, тяжко дыша, они ещё и лаялись друг с другом. Оказывается, Елена подвернула ногу, и её тащили чуть ли не волоком.

Тимоти изложил Базилиусу свою точку зрения на проблему скорости передвижения отряда. Командир с Тимоти согласился. Кроме Тимоти - разведчика в состав группы входили: Базилиус - командир отряда, Елена - связист, Константин - тяжёлый бластер, Гябур и Вонок - лёгкие бластеры и системы дальнего обнаружения. Чиж - ещё один из трёх боевиков остался на "Кристине". Шли пешком по весьма веским причинам. Прежде всего полёт на глайдере мог привлечь внимание в этих глухих местах, а самое главное - след. Они шли по нему второй день, и надеялись, что он приведёт их на базу "Трёх Толстяков", к золоту.

Базилиус отрядил с Тимоти Константина и Гябура. Эти двое были в самой лучшей среди остальных физической форме. Сам же вместе с Воноком принял крест в виде больной Елены. Девушка притихла, виновато поглядывала на мужчин, понимая, что стала обузой.

– - Может, вы меня оставите в каком-нибудь сухом месте, а потом вернётесь и заберёте?

– - Нет, одну мы тебя не оставим, - Базилиус был категоричен. Это он или кто-то из боевиков мог бы остаться и пересидеть, но только не Елена. Командир почему-то был твёрдо убеждён, что оставь он её в негостеприимном лесу в одиночестве, и они обнаружат потом даже не хладный труп, а обглоданный скелет.

После короткого отдыха и тщательного просмотра карт, решили следующее. Троица во главе с разведчиком Тимоти идёт по следу. След метался по лесу, хозяин следа путал, ставил коварные ловушки, но общее направление всё-таки угадывалось и пролегало оно к озеру в самой глубине леса. Туда же в озеро впадала река, протекавшая неподалёку. План несколько изменили. Совместными усилиями Елену перенесли к берегу реки, там из носимого инвентаря соорудили надувную лодку, в которую погрузили травмированную связистку и часть имущества. В маленькой лодке места оставалось только для ещё одного человека. Этим человеком стал Вонок. Сомнения закончились, всё встало на свои места. Тихая река понесла лодку по течению. Договорились встретиться на берегу озера, условились о сигналах.

Расставание оставило тревожный осадок в сердце Базилиуса. Неужели он неравнодушен к этой взбалмошной молодой женщине? Никаких матримониальных планов он на ближайшие годы Базилиус не строил. Короткие романы случались, как у всех агентов испокон веку, но заканчивались безболезненным для обеих сторон расставанием. А тут какие-то непонятные томления, неуверенность, неожиданные толчки в области левой грудины. Базилиус себя не узнавал.

Длинная напряжённая пробежка по негостеприимному лесу выдавила все посторонние мысли, оставив одну - не сбиться со следа. Уже в ночи, когда передвигаться по девственному лесу стало просто опасно, они вышли не гряду перед озером. Чутьё разведчика подсказывало - база "Трёх Толстяков" где-то здесь. Утром решили начать прочёсывание берегов.