Распрощавшись у дверей и дождавшись, пока в окнах на третьем этаже зажжётся свет - я не была параноиком, но подозревала, что Арчибальд не единственный дух, живущий в домах - мы отправились к себе. По пути я заглянула в сарай. После того, как "птичка" пролежала там целый день в тепле, запашок стоял ещё тот. Надеюсь, за пару недель выветрится, а не просочится к соседям.

Дома ждала записка от Роя и кастрюлька с рыбным бульоном. Похоже, брат отпросился с работы пораньше, чтобы успеть его приготовить, зная о кулинарных "талантах" Дина и моей учебе. Поставив кастрюльку на плиту подогреваться, я быстро нарезала зелёного лука, который старательно выращивала на подоконнике, и выложила на стол полученные за обедом кусочки хлеба. В работе на кухне были свои плюсы, иногда нам давали забрать с собой подгоревшие корочки, и тогда ужин выходил просто шикарным.

– Тебе помочь?
– умывшийся Дин появился на кухне и забрался на табуретку, согнав оттуда Арчибальда. Возмущенный кот зашипел и попробовал цапнуть брата, за что был безжалостно выгнан в коридор. Спустя минуту царапания, из-за закрытой двери раздалось заунывное мяуканье.

– Не надо, - поспешно отказалась я. В прошлый раз помощь Дина на кухне закончилась сгоревшей рыбой, которую пришлось выбросить. Даже Арчи есть не стал. В результате мы легли спать голодными и с тех пор договорились с Роем, младшему готовку не доверять.
– Лучше свои домашние задания доделай. Наверняка за доклад не брался!

Когда болтала, незаметно приоткрыла дверь и впустила Арчи обратно. Дину-то хорошо, он духа не слышит, а мне наслаждайся его песнопениями!

– Всё-то ты знаешь, - обиженно заворчал брат, бросил сердитый взгляд на котенка, прошмыгнувшего под стол, и ушел за тетрадками. В отличие от меня, учебники младшему не требовались. Спасибо Эрнесто: из-за занудства альта, которому было скучно, Дин помнил весь материал.

Пока брат методично записывал свои мысли, вполголоса рассуждая вслух о том, какой способ засева полей лучше, я разлила подогревшийся бульон по тарелкам, насыпала туда лука и пододвинула Дину хлеб. Порцию Роя я, на всякий случай, оставила. Если у тётки было дурное настроение, она могла выставить его из дома, не покормив.

– Поужинаем или сначала допишешь?

– Минутку, почти закончил.

Я уселась рядом с Дином, наблюдая, как брат аккуратным почерком записывает доклад. Младший написал полтора листа за двадцать минут, задумываясь лишь над построением предложений. Оставалось только завистливо вздыхать. Мне до таких высот было не добраться.

– Вот и всё, - Дин переложил тетрадь на подоконник и пододвинул к себе тарелку.
– Приятного аппетита.

– И тебе, - я улыбнулась, глядя, как довольно Дин уминает бульон. Видимо, за день сильно проголодался, работая на стройке. В последнее время Глушь стали потихоньку восстанавливать и мальчишек активно привлекали в помощь.

После ужина Дин помог мне убрать посуду и ушел в комнату дочитывать взятый в библиотеке роман. А я осталась дожидаться Роя, аккуратно перебирая и вычищая кольца металлической сетки, заделывая порванные места. Работы по починке сети, после встречи с тварью, было на неделю неспешного труда.

***

Рой вернулся около полуночи, когда я, откровенно говоря, клевала носом. Тихонько зашёл в квартиру, снял куртку и надолго закрылся в ванной, смывая грязь и вонь от твари. Я слышала, как шумит вода в душе, а редкие мгновения затишья сопровождаются тихой мелодией, которую брат напевал под нос. И только потом он пришёл на кухню, обнял меня и устало уткнулся носом в макушку.

– Я дома.

– Привет, - улыбнулась, обнимая его в ответ. От брата пахло свежей мятой и дегтярным мылом.
– Как сходил в Город?

– Ужасно, - он поднял руку, показывая мне тонкий браслет на запястье. Плотно пригнанный, цельный, просто так не снять. Раньше у брата подобной безделушки не было.
– Меня заклеймили.

– Ты о чём?
– я нахмурилась и отодвинулась, и Рой воспользовался моментом, чтобы прикрыть дверь: не хотел будить недавно уснувшего брата. Затем он налил холодный чай в старую со сколом у ручки чашку, и уселся напротив меня.

– Завтра объявят по Глуши. Ловцы ввели новое правило. Теперь любой, у кого заключён Контракт с духом, подвергается регистрации и ношению опознавательного знака, - Рой раздражённо хмыкнул, указывая на браслет с отпечатанной на застёжке цифрой "девять".
– За утаивание Контракта наказание вплоть до тюремного заключения. Понятно дело, что когда я притащился к ним с тварью, они сомневаться не стали. Записали условия моего Контракта, защёлкнули браслет - я могу гордиться, попал в первую десятку счастливчиков - и отправили восвояси.

Говорил брат бодро, но раздражённо, периодически одёргивая "украшение". Я его понимала. Даже обычная проверка на одержимость - штука неприятная, а тут буквально в душу залезли. Нечего сказать, хорошая у Спецотдела тетрадочка с записями будет, где слабости каждого записаны. Так ведь манипулировать не сложно. Главное, не давать выполнить условие Контракта, и человек на что угодно пойдёт, лишь бы не стать одержимым!

Пока я переваривала новость, в голову пришла другая, не менее неприятная мысль.