– Мама пришла!
– семилетние двойняшки разом проснулись и выскочили в коридор, стараясь обогнать друг друга. Несмотря на крепкую дружбу, между ними всегда существовало шутливое соперничество. С кухни раздался добродушный смех миссис Флетчер, и вскоре она появилась сама, ведя двойняшек за собой.

– Дети вели себя хорошо?
– строго поинтересовалась женщина, но я знала, что за строгостью скрываются любовь и беспокойство. Слишком опасно быть беспечным в Глуши.

– Они молодцы. Пришли с прогулки на десять минут раньше и пообедали дружно, - я отложила книгу, аккуратно поднялась с колен и переложила спящего малыша в кроватку. Поправила одеяльце, стараясь не обращать внимания на разыгравшееся воображение. Что-то во взгляде миссис Флетчер настораживало. В нём появилась опаска. С того момента, как зашла в комнату, женщина ни на секунду не выпускала меня из виду.

– Давайте Мэгги дочитает историю в следующий раз? Уже поздно, не будем её задерживать, - ласково попросила детей миссис Флетчер, и те, недовольно ворча, согласились. Тревога усилилась. Меня никогда не отпускали домой так рано, обычно я едва успевала до захода солнца. Странно.

Попрощавшись с детьми и пообещав зайти на следующей неделе, я забрала куртку и вышла вслед за миссис Флетчер на лестничную площадку.

– Твоя зарплата за сегодня. Спасибо за помощь, - женщина протянула мне заработанную за сегодня мелочь и вместе с ней завёрнутый в бумагу тёплый батон. Аромат от него шёл одуряющий.
– Мы можем поговорить?

– Что-то произошло?
– я прислонилась к перилам, с беспокойством глядя на встревоженное лицо миссис Флетчер.

– Не пойми меня превратно, но больше не приходи. В городе ходят нехорошие слухи о Рое. Я не хочу, чтобы мои дети оказались связаны с духами.

– Так вы про Контракт, - я помрачнела. Не ожидала, что новости распространятся столь быстро. Казалось бы, безделушка на руке, а сколько проблем!
– Поверьте, Рой никому не причинит вреда. Вы же его с детства знаете!

– Мэгги, я видела одержимых, - миссис Флетчер покачала головой, упрямо поджав губы.
– Человек теряет себя и не ведает что творит. Мой брат, - она на секунду прервалась, но всё-таки продолжила, - он был одержимым, и его убил вырвавшийся из-под контроля дух. Он пустил себе пулю в голову на моих глазах! Прости, но я не могу подвергать детей опасности.

– Я понимаю, - слова дались мне с трудом. Я отцепилась от перил, последний раз посмотрев на старательно отводившую взгляд женщину.
– Надеюсь, у вас всё будет хорошо.

Как я спустилась по ступенькам, сама не заметила. А в себя пришла уже на улице, осознав, что бессмысленно смотрю на закрывшуюся дверь подъезда. Я провела с семьёй Флетчеров год, сидела с детьми, когда они болели, гуляла и играла с ними, учила чтению и письму. Они были моими друзьями!

Если честно, хотелось от злости треснуть по стенке кулаком или по-глупому разреветься. Но я сдержалась, развернулась и направилась к дому.

Рой был прав. Эти чёртовы браслеты несли в себе немало хлопот.

***

Неприятности на данном инциденте не закончились. Когда я вернулась домой, встреченная во дворе соседка шустро просеменила мимо, даже не поздоровавшись, а обычно снующих по улице малышей не было видно. Да и в целом, город был всполошён новыми правилами: то и дело встречались понуро бредущие по тротуару одиночки или наоборот, целые группки бурно обсуждающих новость людей.

На автомате открыв дверь, я на мгновение замерла на пороге: с кухни доносилось шипение, а я точно помнила, что выключила плиту. Первым порывом было потянуться к стоящей в углу палке, но затем я бросила взгляд на вешалку. Куртка Роя висела на месте, а значит, брат также вернулся пораньше.

– Ты меня напугал!
– я заглянула на кухню, где Рой возился у плиты. По помещению полз кисло-сладкий запах печёных яблок.
– Откуда это чудо?
– я кивнула на пакет с яблоками, лежащий на столе. Часть фруктов брат решил запечь, а остальное засушить.

– От тётки. Забыл вчера показать, замотался с "обновкой", - он хмыкнул, вырезая сердцевину из очередного яблока. Судя по аромату, первая порция была готова, и брат собирался запекать вторую. Печёные фрукты мне нравились, особенно если засунуть в серединку немного сахара.

– А не рано ли яблоки созрели?

– Тётка теперь в теплицах работает, говорит, у них в этом году была проба каких-то новых удобрений. Урожай вышел хорошим, но яблоки оказались кислее лимона. Вот и раздали работникам по дешёвке. А она мне часть скинула, как браслет увидела, - парень помрачнел, потирая запястье. Да уж, если дошло до того, что тётя его пожалела, значит, дело совсем плохо.

– Ты с работы отпросился?
– я примостилась у раковины, намывая оставшиеся яблоки и выкладывая их на полотенце. Как подсохнут, можно будет почистить, порезать и повесить сушиться над плитой.

– Отпросили, - брат дёрнул плечом и на минутку отложил нож, крышкой накрывая наполненную яблоками сковороду.
– Сказали, чтобы искал новую работу. Завтра пойду узнавать, где требуются рабочие руки, - он повернулся ко мне, растерянный и расстроенный.
– Пока не найду работу, с деньгами придётся туго.

– Ну, я накопила немного, на продукты на первое время хватит, - скрепя сердце, призналась я, тем самым, отложив подарок Дину на неопределённый срок. Не до пирогов, когда кушать станет нечего.