От первого удара командир уклонился и подставил подножку второму мальчику. Развернулся, целя ему ногой в солнечное сплетение, надеясь вырубить, и едва успел отвести руку в сторону, чтобы бросившийся на него подросток не напоролся на нож. Инстинкта самосохранения у нападавших не было. Сражайся в полную силу, Фред трижды мог закончить бой, но сдерживался, боясь навредить детям.

Противники таким милосердием не страдали.

Я не успела заметить, когда в руке у одного из подростков появилось лезвие, но он, не задумываясь, ткнул им Фреда в плечо. Командир выругался и стал двигаться осторожнее, с каждой минутой бледнея всё больше.

Со стороны круга раздалось шипение. Почуяв свежую кровь, дух раззадорился ещё больше. Бросился к ограничению, с икрами отлетая назад. Из круга не вырвался, конечно, но Фред отвлёкся на стража и пропустил удар. А затем ещё один. И вскоре оказался на полу, с заведёнными за спину руками.

– Зачем вы это делаете? Когда ловцы узнают, разнесут ваш дом на куски!
– задыхаясь, выплюнул парень.

– Ты думаешь, что они не знают? Если бы не моё прекрасное настроение, вы были бы мертвы уже там, наверху. И поверь, никто не сказал бы ни слова. Так что радуйся, что сегодня я получила живое подтверждение своей теории и готова попробовать повторить эксперимент!- женщина присела и погладила командира по волосам, перебирая растрепавшиеся в драке пряди.
– Определённо, ты станешь прекрасным дополнением к коллекции.
– Она встала, отряхнула платье и повернулась ко мне. Произнесла какое-то незнакомое слово, после чего ноги перестали быть ватными, и я едва не заорала от боли в сжатых судорогой мышцах.

Упасть мне не дал Арлекин. Подхватил под локоть и поставил на ноги.

– И каково тебе: больно, обидно? Ненавидишь меня?
– Ведьма подошла ко мне, неожиданно резко дёрнула за волосы, заставляя поднять голову и смотреть ей в глаза.
– Как же понять, почему ты отличаешься от остальных кукол? Они теряли человеческие чувства за недели, а ты ни капли не изменилась!

– Я человек!

– Неужели?

Сильным движением она вцепилась в меня и потащила к капсулам. Я попыталась вырваться, но хватка у Ведьмы была железной. У капсул я споткнулась, схватилась за стекло, пытаясь удержаться. И невольно отпрянула, когда на меня невидящим взглядом уставились большие голубые глаза плавающего внутри существа. У него были две крохотные ручки и ножки, маленькие пальчики и человеческое тельце. Существо не было лысым, как показалось издали - просто лёгкий пушок на голове ещё не превратился в нормальные волосики.

Кого, чёрт возьми, выращивала Ведьма?!

– Человек, говоришь? Тогда смотри внимательно!
– она толкнула меня в сторону стоящей в стороне, в нише, укутанной проводами девятой капсулы. На полусогнутых ногах я подошла ближе. В отличие от остальных капсул, в ней находился человек. Девушка внутри выглядела ровесницей Роя, она была невысокая, тоненькая как тростинка, с длинными рыжими волосами, волнами обрамляющими исхудавшее лицо и спускающимися до талии. Глаза девушки были закрыты, грудь еле заметно вздымалась в такт дыханию. Казалось, что она спит и вот-вот проснётся.

– Познакомься с настоящей Мэган, Сирена. А ты всего лишь кукла, моё творение! И я могу делать с тобой, что захочу, - зашипела Ведьма за моей спиной.

***

– Это ложь!
– я отступила на шаг, не сводя взгляда со знакомого лица. Тот же чуть вздёрнутый нос, абрис губ, расположение родинок - всё совпадало. Будто смотрела в зеркало, сквозь призму воды, на себя повзрослевшую. Но не могла поверить. Не хотела верить.

– Зачем мне лгать кукле?
– удивлённо приподняла тонкие брови Ведьма и снова что-то произнесла, отчего мои колени подогнулись, и я упала на пол, не в силах пошевелиться. Зато с этого ракурса стало видно, как тонкие трубки внутри капсулы уходят девушке под кожу. Вспомнились преследующие меня кошмары: теперь было ясно, что я видела не просто сны, а воспоминания.
– Тебе оказали честь, сделав частью эксперимента. И что взамен? Кукла сбежала через неделю. Хоть представляешь, сколько раз я пробовала добиться похожих результатов? Всё впустую!

– Что за эксперимент?
– негромко, с какой-то отрешённостью спросил Фред, разглядывая капсулу с плавающей девушкой. То ли к нему вернулось самообладание, то ли он придумал план спасения. Я сомневалась, что сумасшедшие исследования Ведьмы были ему действительно интересны. Скорее, парень тянул время, не горя желанием становиться подопытным.

– Ты когда-нибудь терял дорогих людей?
– вопросом на вопрос ответила Ведьма.
– Конечно, терял, ты же ловец! Сам постоянно ходишь по грани. И чем платишь за Контракт?

– Даром медиума. У него насильно заключённый Контракт, - вместо Фреда сухим тоном ответил Арлекин, когда командир промолчал. Голос у рыжего был в точности, как у Алекса. Фред на секунду повернул голову, злобно зыркнув на него, но ничего не сказал.

– Любопытно. Знаешь, мы чем-то похожи. Ты не хотел становиться ловцом, я тоже не мечтала заключать Контракт. Всё решили за нас. Только я заплатила не даром, а жизнью своего ребёнка, - женщина прижала ладони к животу и прикрыла глаза, борясь с эмоциями.
– Я всего лишь хочу вернуть то, что у меня отняли. Вытащить своего малыша из мира духов и дать ему нормальное тело, вторую жизнь взамен утраченной. Разве это плохо?
– Ведьма подошла к капсулам, любовно погладив стекло.
– Я создам ему идеальное тело. Найду способ, чтобы, вернувшись в наш мир, он не потерял разум.

– И чтобы вернуть одного, вы убиваете десятки?!

– Но мне надо на ком-то пробовать? Не так-то просто поместить душу ребёнка в искусственное тело, а чужой дух - в человеческое, чтобы никто не догадался о подмене, - озадаченно посмотрела на Фреда женщина и с разочарованием добавила.
– Пока выходят только куклы! Конечно, я не прочь пополнить коллекцию марионеток. Это удобно: детей никто не подозревает, не стесняются болтать при них лишнее. А информация - сила, возможность поступать так, как хочешь и как считаешь должным! К тому же, подселённые в детские тела духи растут, полностью подвластные моей воле. Через пару лет они начнут занимать важные места в полиции, в учебных заведениях, той же школе ловцов. Все ниточки будут скапливаться в моих руках. По-моему, так гораздо удобнее, чем создавать собственную армию для захвата власти в Городе.