– Ты дымовую завесу тут мне не устраивай! Куда-то намыливаешься, что ли?

Славка в знак протеста широко развел руками.

– Не намыливаюсь, а иду, мама! – Не успела она запротестовать, как он пояснил: – Встретим Новый год и пойду с одноклассниками на горке кататься. Надеюсь, на это мне у тебя разрешения просить не надо?

– Да уж какое разрешение! В известность поставил, и на том спасибо!

Наталья слушала эти добродушные препирательства и думала, как же изменилась обстановка в семье. Раньше мать бы упрекала и плакала, а теперь просто подшучивает.

Повернувшись к дочери, мать посетовала:

– Как хорошо, что ты с ребятами приехала, а то сидеть бы мне одной в новогоднюю ночь!

По предыдущему опыту Наталья знала, что с самого утра надо будет садиться за приготовление блюд для новогоднего стола.

– Мама, а что на стол ставить будешь?

– А, не знаю еще! – Она небрежно отмахнулась. – У нас универсам хороший открыли, сходим поближе к обеду со Славой да купим все, что приглянется. Салаты там хороши, мы их часто берем. – И тихо призналась: – Жизнь, дочка, совсем другая, если деньги есть.

Наталья ушла спать в уверенности, что мать переменилась совершенно. Вот бы ей стать такой же уверенной в себе и независимой.

Утром первой, как обычно, проснулась Ульяна. Самостоятельно, никого не тревожа, отправилась на кухню, нашла что поесть, разогрела в микроволновке, и тихонько ушла в большую комнату к телевизору. Сколько она перед ним просидела, никто не знал, потому что уставший накануне Ваня проспал дольше обычного почти на два часа. Вместе с ним спала и измученная Наталья.

Проснувшись, она побежала искать дочь и нашла ее на кухне вместе с бабушкой. Они пекли пиццу.

– Мама, ты же сказала, что ты ничего делать не будешь?

– А я и не делаю ничего. Пицца готовая, мы ее только подогреваем.

Она достала из духовки пиццу, разрезала на части и раздала всем желающим. Ваня от пиццы отказался, и ему открыли овощное пюре. Потом мать с сыном ушли в магазин, а Наталья с детьми пошла гулять.

Возле дома была сделана удобная детская площадка. Особенно Наталье понравилось ограда со всех сторон и надежная калитка. Удобно. Знаешь, что ребенок никуда не убежит. Она села в сторонке на лавочку и принялась наблюдать за катавшимся с горки Ваней. Уля решила, что горка для нее слишком мала, и принялась лепить вместе с соседскими детьми снеговика.

Наталья бездумно радовалась тихому ясному деньку без мороза, когда к ней кто-то подсел. Повернув голову, она сердито свела брови в одну линию. Рядом с ней сидел Яков.

– Так, и что тебе здесь нужно?

Яков смурно на нее посмотрел.

– Здравствуй, Ната. Как дела?

– Прекрасно. Приехала к матери погостить.

– Одна?

– Да. Александр на охоте.

Яков взбодрился.

– На Новый год на охоту не холят. Новый год с семьей празднуют. Значит, нелады у тебя в твоей новой семье.

– Так же, как и с тобой, ты хочешь сказать?

Он повинно опустил голову.

– Я давно об этом пожалел. Я понял, что всю жизнь любил только тебя одну. Может быть, ты дашь мне еще один шанс?

– Это как? – от удивления Наталья даже забыла, как его зовут.

– Ну, мы могли бы жить с тобой у твоей матери. Сейчас же у нее места на всех хватит. Тем более, что Виктор Алексеевич от нее ушел.

– А как же твой сын? Ты же им так гордился?

Решив, что у него появилась перспектива, Яков расправил плечи и походя бросил:

– А что он? Я к ним буду приходить, гулять с ним. Иногда к себе брать.

– А как к этому Раиса отнесется? Она же тебя просто съест.

– Она мне не нужна. Да я и не любил ее никогда.

– Использовал, значит?

Он неохотно признался: