– Не отпускай, Дим! Не отпускай меня! Слышишь, Дим? Дим!.. Слышишь?!

Димка стряхнул с себя оцепенение, быстро закивал, подхватывая девочку так, чтобы, чего доброго, не выскользнула – во всей этой кутерьме, могло случиться что угодно. Попутно он пытался высмотреть глаза твари.

Рядом вынырнули Юрка и Светка, но на них Димка даже внимания не обратил.

Огни зависли над кроной ближайшего дерева.

– Уходим, – прохрипел Юрка, стуча зубами.

– Ирин, ты как? – Светка попыталась отлепить сестру от Димки, но ничего не вышло. – Донесёшь?

Димка не ответил. Тогда и Светка увидела тварь.

– Нет...

– Чего ему надо? Почему не нападает? – спросил Димка.

– Идём же! – торопил Юрка.

Димка послушно попятился... и в этот момент произошло то, что окончательно деморализовало.

Всю топь огласил громкий человеческий голос:

– Стоять! Не с места! Вы окружены!

Димка судорожно закрутил головой, силясь определить, где именно находится источник звука. Но в полнейшей темноте, да ещё и в лесу – в топи! – это было немыслимой задачей.

– Отпустите ребёнка и положите руки за головы! В противном случае будет применено оружие! – Огни сорвались с места и, треща точно саранча, ринулись на ребят.

– Стриколёт, – прошептал Димка, понимая, что ничего не понимает.

Юрка тянул за собой изо всех сил.

– Ну же, топай! – орал он, силясь перекричать рёв двигателя. – Если они нас поймают – всё кончено! Чего ты, как деревянный?!

– Дим... Дим... – шептала на груди Иринка. – Унеси меня отсюда! Пожалуйста, унеси! Только им не отдавай! Дим!..

Димка развернулся и, не чувствуя ни страха, ни холода, ни усталости, побрёл на крохотный дрожащий огонёк – единственный ориентир, что остался в кромешной тьме, за исключением трещащих в небе огней.

– Димка, руку! – Непонятно откуда взявшийся Ярик поскакал впереди щенком-поводырём; Юрка куда-то делся, рядом сопела лишь Светка.

Временами девочка оглядывалась, и боковым зрением Димка видел ужас на её лице... а ещё красные маячки внутри зрачков – то больше, то меньше, равносильно мощности звука.

Голос больше ничего не говорил, и Димка был благодарен ему за это.

Дно под ногами дрогнуло. Волны вздыбились, после чего пошли пенистыми водоворотами. В ушах низко пророкотало. Оглядываться Димка не стал и без того уже представляя, что творится за спиной.

Но того, что произошло далее, представить было поистине невозможно.

Протяжно ухнуло. Топь озарила яркая вспышка. Небо резко поднялось над головой. Деревья заплясали в жутком ритуальном танце, отражаясь в тёмной воде горящими факелами. Спустя миг ударная волна расшвыряла их в разные стороны.

Димка почувствовал, как и его самого, вместе с дрожащей Иринкой и улюлюкающим Егоркой, тащит вперёд некая могущественная сила, противостоять которой не в силах даже вековые деревья. За шиворот полетела перемолотая в труху кора, пахнуло гарью, затем на воду посыпались гаснущие искры, как после салюта, и всё стихло. Лишь где-то далеко или высоко трещал воздушный ранец.

– Что это было?! – Светка раскачивалась в полуметре сама не похожая на себя – всклокоченная, грязная, затравленная.

– По ходу, эта дрянь пришла на их голос, – медленно проговорил Ярик, широко открывая и закрывая рот. – Это хорошо! Можно свалить под шумок!

Димка собирался кивнуть, глядя в глаза Егорке... и в тот же миг ослеп. Он вытянул перед собой руки, силясь сохранить равновесие, но вспомнив про Иринку, поспешил подхватить соскальзывающую девочку. Глаза буквально разъедало. Рядом испуганно вскрикнула Светка.

– Ни с места! Вы подвергаете опасности ребёнка! Немедленно прекратите все попытки сопротивления и сдавайтесь! Повторяю...

Вдоль болота пронёсся низкий гул.

Слепящий луч тотчас погас, а вот вспышка над головой выглядела эпической – жаль Димка не рассмотрел её толком. Всё перемешалось в линзе слёз, рассыпалось как в калейдоскопе и медленно померкло.

– В сторону! – запоздало крикнул Юрка.

Димка всё же шагнул... и успел – сам не поверил в благополучный исход. Рядом что-то грохнулось, взметнув вверх тонны воды. Обдало как из ледяного ушата. Иринка только ещё сильнее зажала свои клещи – Димка и подумать не мог, сколько силы заключено в этом крохотном тельце!