– Свет, не отпускай! – всхлипывала Иринка. – Дим, и ты держись! Вот так, главное не двигайся!

Димка поскорее сжал маленькие пальчики.

– Сейчас мы внутри, – почему-то сказал он.

– Объясни, – попросил Вадик.

– Все же видели что-то, когда погасли звёзды... Нужно преодолеть страх и выбраться наружу.

Ответом была тишина.

– Димка, ты меня пугаешь, – прошептала Светка. – Стократ больше того, что я видела.

– Нужно просто не бояться, – сказал Димка, как мог уверенно. – И верить...

– Смотри! – заорал во весь голос Ярик, так что даже уши заложило.

Проход окончательно зарос, а чуть в стороне плясала еле различимая искорка, оставляя разводы на идеально чёрном фоне стены.

Как свеча в ночи на ветру.

– Юрка?..

– Молчи, – приказал Вадик сквозь стиснутые зубы. – Задуешь.

Огонёк двинулся. Медленно заскользил сквозь завязи чащи. Последние недовольно шипели, однако всякий раз спешно избегали соприкосновения с непонятным источником света, отползая во мрак.

– Скорее! Между ними пролезть можно!

– Стой! – Вадик, как ни пытался изловчиться, схватить ринувшегося в сторону Ярика так и не успел. – Давайте за ним! Только осторожнее!

– А Юрка как же? – воспротивилась Светка.

– Думаю, он уже снаружи, – Вадик помассировал виски. – То есть, с той стороны.

– Ты в этом уверен? – не поддавалась девочка.

Димка не видел лица Вадика в темноте, но отчётливо уяснил жест: нет, но надо Иринку вывести!

Юрка и впрямь был всё ещё с ними... а ещё с ними было что-то ещё; и это что-то жутко ревело во тьме, сотрясая витиеватые своды туннеля.

Юрка налетел на Димку и повалил с ног. Потом схватил за грудки и принялся поднимать, будто Димка рухнул сам, от страха.

– Скорее! – орал Юрка в лицо. – Этот точно сожрёт!

– Что там? – прошептала Светка.

– Может не надо?.. – пролепетала Ирка.

– Бармаглот! – выдохнул Юрка. – Мне папка про него читал в детстве!

– Но это эмпирически невозможно, – медленно проговорил Вадик, наблюдая за тем, как во мраке пляшут угольки зрачков. – Это существо было выдумано Кэрроллом в девятнадцатом веке...

Словно в назидание привыкшему верить фактам мальчику из тьмы возник ужасный монстр. Он опустил поросшую костяными шипами голову, прижал ненужные в туннеле кожаные крылья и ловко сыграл длиннющим хвостом, стараясь выхватить Иринку из рук Светки.

Кроха заорала, и тогда все поняли, что Ярик в кои-то веки прав.

Первым среагировал Димка – наверное, оттого, что тоже не понаслышке знал о Бармаглоте, – выхватил воющую Иринку из рук оторопевшей Светки, пихнул ногой Ярика в лаз между расступившимися завязями стеблей и сунул девочку, как куль с семечками – было не до церемоний! Да и Ирка всё прекрасно понимала: сжалась, подтянула ноги, обняла руками колени, чуть ли не катом.

Остальных Димка загнал вслед за Иринкой и Егоркой пинками – Бармаглот уже полыхал жаром – и, обернувшись, увидел одобрительный взгляд Юрки.

– Молодца! А я вот, в своё время, изрядно этой твари испугался – видал?! Даже тут объявилась!

Димка только кивнул, отстраняясь от нестерпимого жара.

– Давай сначала ты, а я – следом, – предложил он.

Юрка отрицательно мотнул головой.

– Нет. Этой мой страх, значит я должен быть последним.

– Я думал, ты беспокоишься за отца... – оторопел Димка.

– Запомни, детский страх – самый чёткий, – Юрка отстранился от облака пламени – Бармаглот был уже совсем рядом.

– Но почему же тогда я увидел совершенно иное? Брата...

– Смотритель знает, что показать каждому из нас, чтобы запугать. Понимаешь? И ему лучше не показывать моего отца в опасности или мёртвым... Иначе меня уже не остановить.

Димка кивнул.

– Скорее! – скомандовал Юрка, оборачиваясь к монстру лицом.

Тот неуклюже затормозил, принялся топтаться на месте, как петух-задира. Даже вроде как закудахтал.

Димка, пользуясь моментом, скользнул в спасительный лаз, чувствуя, как горят от жара пятки. Кажется, даже запахло жаренным! Но, скорее всего, просто показалось от переизбытка чувств.

В глаза ударил ослепительный свет. По щекам потекли слёзы. Димка принялся усердно моргать, силясь собрать воедино двоящуюся картинку. Пахло болотом... и ещё какими-то животными выделениями.

«Псиной, верняк!»

Димка не успел опомниться, как сзади на него кто-то налетел.

– На землю! Живо! – крикнул Юрка, и все наверняка послушалась, потому что столько колючей проволоки, напополам с острейшей егозой было вплетено в эти две фразы – пасть и не пошевелиться просто!