Часа через три приехали в город. На небе уже зажглись звезды. Тихий городок засыпал, погруженный в тень садов, убаюканный журчанием воды в арыках, шелестом листьев и мелодичным скрипом кузнечиков. Лишь в центральном парке гремела музыка и шумела нарядная толпа. Нину устроили на ночь вместе с девушками, прибывшими в составе женской волейбольной команды, но она не сразу легла спать. Высоков пригласил ее в парк. Настроение у всех было веселое. Информбюро в эти дни принесло радостные сообщения: гитлеровцев громили на всех фронтах. Особенно внушительной была победа наших войск под Курском. Валентин и Нина с веселой толпой молодежи прошли на танцплощадку. Танцевали все подряд, часто не слыша музыки, но хорошо чувствуя биение своих сердец.

Во время одного танца Валентина поймал за рукав замполит. Извинившись перед Ниной, он шутливо погрозил Валентину пальцем и сказал:

— Высоков, пора спать. Отсоревнуетесь, и я отпущу вас на целые сутки.

Соревнования прошли интересно. Нина, сама заядлая спортсменка, с удовольствием следила за состязаниями. На стадионе к ней подсел замполит.

— Как, товарищ Соколова, нравится?

— Очень. Я бы сама приняла участие, да не имею права выступать в составе вашей ‘команды.

— Выходите замуж за Высокова, мы с радостью примем вас в свой коллектив.

Нина засмеялась:

— Вы ни с кем не в сговоре, товарищ подполковник?

— То есть как?

— Вы уже не первый внушаете мне эту мысль…

Замполит еще что-то хотел сказать, но начался заключительный парад, и он куда-то ушел.

Спортсменов поздравили с новыми достижениями, и вечером все тронулись в обратный путь.

На другой день Валентин с утра был занят учебой, а во второй половине дня освободился и встретился с Ниной. Решили сходить на стоянку, где Перепелкин готовил ее самолет.

Перепелкин сидел на стремянке и что-то закручивал отверткой и напевал себе под нос:

— Перепелкин, «воздух»! — предупредил его помощник Коля.

Перепелкин обернулся, увидел приближающихся Нину и Валентина и, сказав: «Меняю пластинку», запел:

— Романс хороший, — похвалил Коля, — но, кажется, не для этой пары.

Оба внимательно посмотрели на Нину и Валентина. Перепелкин закрыл глаза и попробовал представить рядом с Ниной длинного Всеволода, потом кряжистого Кузьмича, потом веселого Сережку и неожиданно убедился, что только Валентин на месте. Перепелкин смотрел на приближавшуюся пару с восхищением и за какие-то секунды понял то, что до него понял Кузьмич.

Нина поздоровалась с механиками и спросила:

— Как, товарищи, скоро эта «коломбина» будет готова к вылету?

— Завтра к обеду, товарищ лейтенант.

Нина обошла вокруг самолета. Маленький, компактный, еще недавно он был лучшим истребителем мира. Теперь его властно вытеснили более скоростные, мощные и более маневренные машины. Сейчас его использовали как переходной самолет, на котором курсанты проходили тренировку перед тем, как пересесть на машины, применяемые на фронте.

— Будь они неладны, эти задние гайки! — бурчал Коля. — Вертятся в пальцах, как живые.

— Дай-ка я попробую, — сказала Нина и, сбросив гимнастерку, оставшись в трикотажной майке с короткими рукавами, поднялась на стремянку.

— Вот так. У меня руки поменьше ваших. А теперь можно дотянуть цилиндровым ключом…

Она сполоснула руки в бензине, протерла их ветошью, надела гимнастерку и распорядилась:

— Мотор опробуете завтра, а сейчас кончайте, уже солнце садится.

Механики начали зачехлять самолет, а Валентин и Нина направились в сторону гарнизона.

— Хорошая девушка, — сказал Коля, глядя им вслед.

— А Валяш, что, по-твоему, плох? — язвительно спросил Перепелкин.

— Так я ничего… Парень он что надо и летает как бог!

По дороге к городку Валентин спросил Нину:

— Ты не хочешь прогуляться по окрестностям?

— С удовольствием, Валя!

— Ну так я захвачу шинель… Посидеть иль что…

Нина улыбнулась.

— Захвати.

В казарме его встретил старшина и передал разрешение не являться к отбою.

— Я знаю, — сказал Валентин. — Замполит еще на соревнованиях обещал.