Рал зробив глибокий вдих і повільно видихнув повітря, намагаючись справитися з диханням. Обличчя його стало серйозним.

— Ти в цьому впевнений, Карл? Ти впевнений, що дійсно цього хочеш? Ти дійсно готовий заради мене пожертвувати життям?

— Клянуся. Я готовий померти заради тебе. Моє життя належить тобі. Візьми його.

Рал злегка відкинувся назад і кивнув, поклавши руки на коліна. Блакитні очі наскрізь пронизували хлопчика.

— Так, Карл. Я візьму його.

Карл не посміхнувся, а тільки злегка схилив голову на знак покірності. На його обличчі читалася відчайдушна рішучість.

— Так коли ж ми приступимо до обряду? Я хочу допомогти тобі і твоєму народу.

— Скоро, — сказав Рал. Зіниці його розширилися. Він повільно промовляв кожне слово. — Сьогодні вночі, після того як я тебе погодую. Ти готовий?

— Так.

Рал піднявся, відчуваючи, як кров стукає в скронях. Він з усіх сил стримував збудження. Зовні було темно. Відблиски смолоскипів відбивалися в блакитних очах, грали на довгому світлому волоссі, огортали сяйвом білий одяг. Перед тим, як відправитися в кімнату з горном, він поставив перед Карлом ріг для годування.

У маленькій темній кімнаті, схрестивши руки на грудях, чекали охоронці. Краплі поту стікали по випещеній шкірі, залишаючи вологі сліди, які зблискували в червоному світлі горна. На вогні стояв тигель, від нього піднімався їдкий запах.

— Демміні повернувся? — Запитав Рал.

— Кілька днів тому, Магістре.

— Скажи, щоб прийшов сюди і чекав, — насилу прошепотів Рал. — А тепер залиште мене.

Вони вклонилися і вийшли через задні двері. Рал провів рукою над тиглем. Сморід перетворилося на апетитний аромат. Закривши очі, він подумки закликав до духу свого батька. Дихання Магістра стало переривчастим і частим. Даркена Рала захлеснула буря емоцій. Облизавши кінчики пальців, Рал провів ними по губах.

Потім Магістр прикріпив до тигля дерев'яні ручки, щоб не обпектися, піднімаючи його, за допомогою магії полегшив його тяжкість, взяв у руки тигель і увійшов в Сад. Смолоскипи висвітлювали білий пісок з написаними на ньому символами, коло зеленої трави і вівтар на клині з білого каменю. Світло відбивалося від кам'яного обеліска, відкидаючи відблиски на залізну чашу і на статую Шинга — Звіра підземного світу.

Ця картина відбилася і запам'яталася в очах Рала. Він наблизився до хлопчика і зупинився біля отвору мідного рогу. Даркен Рал подивився на звернене до нього лице Карла. У блакитних очах блиснули крижинки.

— Ти впевнений, Карл? — Хрипко запитав він. — Можу я довірити тобі своє життя?

— Я приніс тобі клятву вірності, Отець Рал. Навіки.

Глибоко зітхнувши, Рал закрив очі. На обличчі проступив піт, біле облачення прилипло до тіла. Рал відчув жар, що йшов від тигля. Він додав магічного вогню, не даючи охолонути вмісту тигля.

Магістр почав тихо, співуче вимовляти на стародавній мові слова заклинань. Чари і закляття наповнили Сад примарними шерехами. Рал відчув, як у ньому наростає могутність. Спина його вигнулась. Він затремтів. Тепер він звертався до духа хлопчика.

Блакитні очі злегка прочинилися, в них спалахнуло безумство пристрасті. Дихання переривалося, руки злегка тремтіли. Він втупив у хлопчика погляд.

— Карл, — хрипко прошепотів він, — я люблю тебе.

— Я люблю тебе, Отче Рал.

Рал повільно опустив повіки.

— Затисни ріг губами, хлопчику мій, і тримай його міцно.

Карл послухався. Рал вимовив останнє заклинання. Серце його скажено забилося. Смолоскипи сичали і розкидали білі іскри. Їх тріск зливався зі словами заклинання.

І тоді він вилив вміст тигля в ріг.

Очі Карла злякано відчинилися, він одночасно вдихнув і зробив судомний ковток. Розплавлений свинець потік в його горло, спалюючи нутрощі.

Рала била дрож. Він розтиснув руки. Порожній тигель впав на землю.

Магістр перейшов до наступного кола заклинань, які відправляли дух хлопчика в підземний світ. Він вимовляв слова, одне за іншим, в належній послідовності, відкриваючи шлях до підземного світу, відкриваючи безодню, темну порожнечу.

Руки Магістра зметнулися вгору і навколо нього закружляли чорні тіні. Гучні завивання наповнили нічне повітря жахом. Даркен Рал підійшов до холодного кам'яного вівтаря, став на коліна, простяг над ним руки і опустив голову. Він говорив на стародавній мові слова, які повинні були пов'язати його з духом хлопчика. Швидко вимовивши необхідні заклинання, Рал піднявся. Він стояв, вперши в боки стислі кулаки. Обличчя його палало. З тіні виступив Демміні Насс.

Рал спрямував на нього нерухомий погляд.