Може, їй вдасться дещо від нього приховати. Він навіть не зрозуміє. В кінці кінців, він же не знає їхньої мови. Їй треба просто мовчати. Для його ж блага.

«Але те, друге, — пригнічено подумала вона, — буде занадто очевидно». Вона відчула, як у неї почервоніли вуха, а в животі похололо.

Річард здогадався, що поки що словах Птахолова немає нічого цікавого, і не став просити її про переведення. Нарешті Птахолов закінчив вступ і приступив до основної частини:

— Коли ці двоє з'явилися між нами, вони були чужаками. Але вони довели, що піклуються про наш народ, що гідні нас. Відтепер нехай буде відомо всім, що Річард-з-характером і сповідниця Келен — люди Племені Тіни.

Келен перевела, пропустивши свій титул, натовп вибухнув схвальними вигуками. Річард простягнув до народу руку, крики посилилися. Савідлін зробив крок вперед і дружньо поплескав його по спині. Птахолов поклав руки їм на плечі і притиснув до себе Келен, намагаючись пом'якшити заподіяний їй біль.

Келен глибоко зітхнула і постаралася змиритися. Скоро все залишиться позаду, і вони знову вирушать в дорогу, на зустріч з Даркеном Ралом. Це єдине, що має значення. І крім того, вже вона — то точно не має ніякого права засмучуватися з цього приводу.

— Залишилося ще дещо, — продовжував Птахолов. — Ці люди не народилися людьми Племені Тіни. Келен народилася сповідницею за законом крові, а не за власним вибором. Річард-з-характером народився в Вестланді, по той бік кордону, і звичаї його країни — загадка для нас. Вони погодилися стати людьми Племені Тіни, поважати наші закони і звичаї, але ми повинні пам'ятати, що наші звичаї можуть бути невідомими для них. Ми повинні набратися терпіння і зрозуміти, що вони в перший раз намагаються бути людьми Племені Тіни. Ми прожили так все життя, а для них це — перший день. Для нас вони як діти. Поставтеся до них з тим розумінням, з яким ви ставитеся до ваших дітей, а вони постараються зробити все, що в їх силах.

Натовп загув, люди закивали, погоджуючись з мудрістю Птахолова. Келен зітхнула з полегшенням. Птахолов забезпечив собі, та й їм теж, деяку свободу дій, якщо не все піде так, як задумано. Він дійсно розумний. Птахолов ще раз обійняв її за плечі, і у відповідь вона вдячно стиснула йому руку.

Річард не втрачав ні секунди. Він повернувся до старійшин.

— Я щасливий стати одним з людей Племені Тіни. Де б я не був, я буду берегти честь нашого народу, ви зможете мною пишатися. Але тепер наш народ в небезпеці. І щоб захистити його, мені потрібна допомога. Я прошу ради провидців. Я прошу сходу.

Келен перевела, і всі старші по черзі кивнули.

— Прийнято, — сказав Пташиний Людина. — Нам потрібно три дні, щоб підготуватися до зборів.

— Поважний старійшина, — заперечив Річард, взявши себе в руки, — небезпека велика. Я поважаю ваші звичаї, але чи не можна зробити це швидше?

Птахолов глибоко зітхнув, його срібне волосся тьмяно блищало.

— Це нелегко. Ми зробимо все, що в наших силах, щоб тобі допомогти. Сьогодні влаштуємо бенкет, а завтра зберемо раду. Раніше не можна. Старійшини повинні підготуватися, щоб переступити прірву, що відокремлює нас від духів.

Річард теж глибоко зітхнув.

— Отже, завтра ввечері.

Пташиний Людина дмухнув у свисток, і голуби злетіли в повітря. Келен відчула, що всі її надії, як б нездійсненні вони не були, теж знаходять крила.

Всі зайнялися приготуваннями. Савідлін повів Річарда до себе, вмитися і залікувати рани. Птахолов разом з Келен пішли до цілительки. Кров просочила всю пов'язку. Рука боліла шалено. Старший вів Келен між хатинами, підтримуючи її за плечі. Вона була вдячна Птахолову за те, що той не говорить про майбутній бенкет.

Він залишив Келен під опікою Ніссель, древньої старої, якій наказав подбати про сповідницю, як про рідну дочку. Ніссель рідко посміхалася, а якщо і посміхалася, то в самий невідповідний момент. Говорила вона мало, в основному даючи вказівки:

— Встань тут. Підніми руку. Опусти. Дихай. Не дихай. Випий це. Ляж. Читай Кандри.

Келен не знала, що таке Кандри. Ніссель знизала плечима і поклала їй на живіт два плоских камені, один на інший, звелівши зосередитися на тому, щоб утримувати всю споруду в рівновазі. Стара почала оглядати рану. Коли біль ставав зовсім нестерпним і верхній камінь починав зісковзувати, Ніссель покрикувала на Келен, щоб та стежила за камінням. Стара дала пожувати їй якісь гіркі листя, а потім розділа її і викупала.

Вода освіжила Келен. Вона вже встигла забути, яке задоволення може доставити обмивання. Келен сподівалася, що важкі думки підуть разом з брудом. Дуже сподівалася. Тим часом Ніссель випрала речі Келен і повісила їх сушитися біля вогнища. На вогні висів казанок з дивною сумішшю, що віддавала запахом смоли. Ніссель витерла Келен, загорнула в теплі шкури і посадила на лавку біля вогнища. Листя вже не здавалися Келен такими гіркими, але зате тепер у неї запаморочилася голова.

— Ніссель, а для чого потрібно листя?