— І як це виходить, що завдяки тобі я відчуваю себе краще навіть в найгірші хвилини мого життя?

Річард знизав плечима, знову змусив себе посміхнутися, хоча йому було страшно важко, і сказав:

— Я — Шукач Істини. Я все можу. — Він хотів сказати ще щось, але осікся.

Річард перестав посміхатися, і вона похитала головою.

— Ти виняткова особистість, Річард Сайфер, — прошепотіла вона.

А він бажав тільки одного — виплакатися де-небудь, де б його ніхто не бачив.

Річард затоптав тліючі жарини — єдине тепло в холодному ранковому повітрі. Небо вже стало світло-синім, із заходу дув різкий вітер. «Принаймні, — подумав Річард, — вітер в спину». Біля ніг його лежала та палиця, яку Келен пристосувала, щоб засмажити кролика.

При думці про те, що він, лісовий провідник, навчив її таким речам, Річард почервонів. Мати-сповідниця вище, ніж королева. Королеви кланяються Матері-сповідниці… Ніколи в житті він не відчував себе так незручно. Зедд намагався його попередити, варто було тільки послухати Чарівника.

Річард відчув страшну порожнечу. Він згадував про брата, про друзів, про Зедда, про Чейза. Принаймні він не самотній. Він дивився, як Келен закидає на плечі мішок. «А у неї, — подумав Річард, — нікого немає. Навіть Сповідниць. Вона залишилася одна у всіх Серединних Землях, оточена людьми, яких намагається врятувати і які бояться і ненавидять її, або ворогами, які хочуть її убити. І немає навіть Чарівника, який міг би захистити її». Річард розумів, чому вона боялася йому про це розповісти. Адже він її єдиний друг. І не можна ж думати тільки про себе. Якщо він може бути їй тільки другом, нехай буде так, навіть якщо це вб'є його.

— Напевно, важко було розповісти мені це все? — Запитав він, вішаючи меч на пояс.

Келен закуталась в плащ, захищаючись від холодного вітру. Її обличчя знову стало непроникним. Тільки той, хто добре знав Келен, зміг би прочитати в її очах свідоцтво перенесеного болю.

— Було трохи легше вбити себе, — відповіла Келен.

Вона повернулась і пішла вперед по стежці, і він — слідом. Цікаво, якби вона все розповіла з самого початку, залишився би він з нею? Боявся б він її, як всі інші? Може, вона й була права, не наважуючись сказати йому правду, але хто знає, що б він відчував зараз, складися все інакше?

До полудня вони досягли роздоріжжя, зазначеного каменем висотою приблизно по пояс Річарду. Річард зупинився, роздивляючись вирізані там символи.

— Що означають ці знаки?

— Тут вказані дороги до різних міст і сіл і відстань до них. — Келен кивком вказала на одну з стежок. — Якщо ми хочемо уникнути зустрічі з місцевими жителями, краще повернути сюди.

— А наскільки це далеко?

Келен знову подивилася на камінь.

— Зазвичай я ходжу з міста в місто по дорогах, а не лісовими стежками. На камені теж позначено відстань тільки по дорогах, але я думаю, по стежці на кілька днів довше.

— А чи є поблизу міста?

— Так, годинах у двох ходьби Хорнерз-Мілл. А що?

— Ми могли б роздобути коней, і тоді справа пішла б куди швидше.

Вона подивилася на дорогу, що веде в Хорнерз-Мілл, немов намагаючись розгледіти звідси далеке місто.

— В Хорнерз-Мілл обробляють дерево, там — лісопилка. У них повинно бути багато коней, але для нас це може виявитися не так добре, як ти думаєш. Я чула, що вони прихильники Д'хари.

— Все ж можна подивитися, чи є коні. Можливо, так ми виграємо день шляху. У мене є срібло і пара золотих злитків, так що ми в змозі заплатити.

— Ну, якщо бути обережним, то можна і подивитися. Тільки не надумай показувати їм золото і срібло з клеймом Вестланда: у всьому, що йде із заходу, ці люди бачать загрозу. Небилиці і забобони, ну ти сам знаєш.

— Ну і що ти пропонуєш? Вкрасти коней?

— Хіба ти вже забув? — Здивувалася Келен. — З тобою Мати-сповідниця. Мені варто лише попросити.

Річард постарався, щоб його обличчя не виявило невдоволення.

— Гаразд, там видно буде.

Хорнерз-Мілл стояв на високому березі річки Каллісідрін, яка давала енергію для лісопилки і забезпечувала сплав колод. У річку також зливали промислові відходи. Зношені будівлі лісопилки височіли над іншими. Складські приміщення були забиті пиломатеріалами. Ще більше дощок лежало під парусиною в очікуванні навантаження на баржі або на вози. За лісопилкою на схилі приліпилися будиночки, схожі на бараки, що стали, на жаль, постійним житлом.

Уже здалеку подорожні помітили, що в місті щось не так. На тартаку було підозріло тихо, на вулицях — ні душі. Місто, завжди жваве, раптом завмерло і спорожніло: ні людей, ні собак. Лише зрідка чулося ляскання парусини та деренчання шматків металевої обшивки.

Підійшовши ближче, вони відчули, що вітер доносить не тільки звуки. Вітер доносив запах. Запах смерті. Річард мимоволі схопився за меч.

Вони побачили лежачі в калюжах дивно розпухлі мертві тіла, навколо яких вилися хмари мух. Мерці лежали біля будинків, немов складене в купи опале листя. У багатьох були страшні рани, в тілах стирчали уламки списів. Розбиті двері звисали з петель, або валялися на дорозі разом з розкиданим начинням, одягом і уламками меблів. Вибиті вікна, зруйновані будинки… Річард з Келен прикрили плащами носи.