– Ти з Віталієм ішов додому після уроків? – звернувся до Аркадія слідчий.

– Ні, сам, – без сорочки, в самій майці, він почувався перед ними ніяково. – Віталій пішов раніше.

– Аркашо, одягнись, – здогадалася запропонувати йому мати.

Аркадій схопився і шмигонув у кімнату. Звичайно, міркував Євген, та кімната менша за цю й затишніша – не прохідна, ніхто не заважає синові – всі умови для успішного навчання. І в Бірона – Ігоря, своя кімната. А мабуть, колись батьки жили по гуртожитках, потім, одружившись, купчились у одній, найманій кімнатці, зате тепер виділили синові окрему. І так більшість, щоб діти не знали скрути, а насправді – відокремлювали дітей від себе, сіяли перше зерно оманливої власної значимості, яке поволі проросте втратами у вихованні. Безмежна і сліпа батьківська любов…

Повернувся Аркадій – одягнув коричневу спортивну олімпійку на довгій блискавці. Сів біля матері. Напевне, недарма загаявся в кімнаті: вгамовував хвилювання і гарячково готувався до відповідей. Ні на кого не дивився, втупився в палас – розглядав його з удаваною цікавістю. Дитяче поводження.

– Значить, йшов додому без Ігоря і Віталія, – продовжив Бухов почату розмову. – А далі?

– А що далі? – знизав плечима Аркадій. – Пообідав і сів за уроки, слухав музику.

– І все? – недовірливо запитав Денис. – І ти не знаєш, куди пішов Шейченко і навіщо він віддав свій «дипломат» Ігорю?

Слідчий навмисне згадав про «дипломат». Хай Апостолов не думає, що їм нічого не відомо. І Аркадій сіпнувся – підвів голову й ошелешено зиркнув на Бухова. Мати поклала руку на синове плече, стисла його, мовби закликаючи до відвертості.

– Свій «дипломат»… – пробелькотав Аркадій. – Я… я не бачив, коли він віддавав.

– Поруч стояв і не бачив? – глузливо звів брови Денис. – І не помітив «дипломата» в Ігоря, коли разом йшли додому?

– Аркашо, що ти кажеш? – змученим голосом, благально втрутилась у розмову мати. – Ти ж не сліпий. Кажи правду. Мені соромно слухати, як ти… Що зробив твій Шейченко? Що? – силкувалась повернути до себе сина, однак він ворухнув плечем – і її рука безсило впала на диван.

– Чого ти присікалася до мене? Чого? – обурився Аркадій, витріщившись на матір. – Нічого поганого Віталій не робив!

– Але ж ти… неправду про «дипломат», – стурбовано зауважила Антоніна Павлівна. – Аркашо, сину…

Насупившись, він мовчав. Тополюк і Бухов зрозуміли: Біронський і Апостолов домовились не казати, куди після уроків пішов Шейченко. Коли ж встигли? Телефону в Аркадія нема. У Євгена майнув здогад, чому так поводились товариші Шейченка.

– Гаразд, Аркадію, – слідчий легенько поляскав пальцями по столі. – У Віталія не було ворогів? Ніхто не гострив на нього зуба? Між хлопцями трапляються суперечки.

– Віталій ні з ким не заводився, – неохоче видушив з себе Апостолов. – Лише на змаганнях. Але ж це спорт: той виграв, а той програв. Чого ж гострити зуби?

– Авжеж, – погодився Денис. – У спорті все ясно. Згадай, може, є серед ваших знайомих Кривий?

– Кривий? Ні, нема.

– І не чув такого прізвиська, не зустрічав кульгавого хлопця? – запитав Тополюк.

Аркадій зиркнув на нього, засовався, зручніше вмощуючись, і відвів погляд убік. Денис теж помітив його збентеження. Одначе юнак заперечливо похитав головою і відповів з нотками кепкування:

– Хіба мало кульгавих у місті? Я не звертаю на них уваги.

– Просто місто кульгавих, – іронічно зауважив Тополюк.

– Я бачила кульгавого хлопця, – несподівано мовила Антоніна Павлівна.

– Де? Коли? – випалив Бухов, не приховавши своєї зацікавленості.

Аркадій сердито глипнув на матір.

– Якось біля кіоска «Союздруку», що напроти школи. А оце… – Апостолова на мить замислилась і продовжила: – Тиждень тому в дубовому гаю коло горба. Я ходжу на завод через гай. Так значно ближче, і свіже повітря.

– Який з себе кульгавий? – пожвавішав Бухов.

– Який?… Молодий, років двадцять шість, високий, чорнявий, волосся довге і зачесане назад, із сірим ціпком, – Антоніна Павлівна, говорячи, стривожено поглядала на спохмурнілого сина.

Справді, навпроти школи, де вчилася трійця, розташований газетний кіоск, коло нього ще й лава. Високий, чорнявий, волосся зачесане назад, сірий ціпок… Досить прості особливі прикмети. Чого Кривий крутився коло школи? Чого опинився в гаю, якщо він не мешканець одного з довколишніх будинків? Жінки раніше не бачили кульгавого хлопця. Дивно.

– О котрій годині ви його бачили навпроти школи? – запитав Тополюк, не усвідомлюючи, для чого йому час, просто за професійною звичкою.

– Десь близько третьої… Еге, близько третьої. Я трохи посиділа на лаві, і невдовзі вибіг Аркадій, підійшов до мене.

– А Кривий стояв коло кіоска? – допитувався Тополюк.

– Стояв, – кивнула Апостолова і з щирою безпосередністю звернулася до сина: – Аркашо, ти ж іще запитав мене, чи він тут давно. Як же ти міг забути?!

– Еге, як? – глузливо зауважив Бухов. – Пам’ять У тебе чіпка – вчишся добре.