— О-о! Невже? — Незворушно заперечила Морд-Сіт. — Боюся, у твоїй бочці з медом є ложка дьогтю! Звідки вони всі це знають? З чого вони взяли, що їх уявлення про потойбічне життя вірні?

Кара заклала руки за спину, і знизала плечима.

— Щось я не можу пригадати нікого, хто побував в світі мертвих і повернувся назад. Так звідки вони знають, хто перебуває там, за завісою? Наш світ це світ живих, відповідно в цьому світі життя важливіше всього. Як вони сміють применшувати його важливість? Чому воно повинна бути ціною незрозуміло за що? Як вони можуть стверджувати, що, справді, знають щось про сутність іншого світу? Може, світ духів це теж лише тимчасове пристанище на шляху в небуття смерті? Раз вже на те пішло, звідки Братству Ордена відомі бажання Творця? І чи є у нього бажання взагалі? — Кара зрушила брови. — Як вони дізналися, що це він створив світ? І яке воно, це небесне божество?

Здавалося, Джебр трохи заспокоїлася, почувши заперечення Кари.

Ніккі вигнула брову і загадково посміхнулася.

— У цьому-то і хитрість.

Не обертаючись, вона вказала рукою в глибину кімнати на Енн, що стоїть в тіні.

— Їх докази дуже схожі на ті, що приводять аббатиса і її Сестри Світла. Який-небудь верховний священнослужитель, або просто глибоко віруюча людина почули божественний шепіт. Можливо, йому навіть постало священне видіння, а може й сам Творець відвідав його у сні. Кажуть, є навіть стародавні тексти, в яких міститься точний опис того, що приховано за завісою. Подібні відомості в основному — перекази чуток, видінь і снів, які в далекому минулому приймалися за данність і стали «неспростовними» тільки тому, що вони старі. І як можна перевірити правдивість цих свідчень?

Ніккі змахнула рукою, підкреслюючи свої слова.

— Адже піддавати сумніву такі речі — є найбільший гріх, що межує з єрессю. Тільки незбагненність, недоступність надає вірі святість. І правда, яка таємничість може бути закладена у вірі, яку здатен зрозуміти кожен? Таким чином, лише абсолютно, бездоказово віруюча людина повинна володіти абсолютною праведністю. Отже, той, хто рішуче відрікся від усіх принципів матеріальності і увірував у свою нікчемність, — праведник і гідний нагороди вічністю.

Це те ж саме, що стверджувати, ніби можливо зістрибнути зі скелі з вірою в здатність людини літати. Але розмахувати при цьому руками — значить видати свою невіру. А будь-яка відсутність віри завжди гарантує, що ти розіб'єшся об землю. Отже, відмова від віри є особистою і фатальною помилкою, що тягне за собою смерть.

Ніккі пробіглася пальцями по світлому волоссю, скинула його з плечей і з зітханням опустила руки.

— Чим важче повірити вченню, тим сильнішою повинна бути віра. Разом з посиленням віри приходить відчуття все більш тісного зв'язку з людьми, поділяючими твої переконання, відчуття приналежності до групи присвячених. Віруючі тримаються більш відокремлено через свої переконання, засновані на містиці. Вони відсторонюються від «неосвічених», які викликають підозру вже тим, що не приймають їх віру. Термін «невіруючий» стає формою громадського осуду, яка підозрює в злому намірі будь-кого, хто, — тут Ніккі постукала пальцем по скроні, — воліє використовувати розум. Як бачите, віра сама по собі є ключ — чарівна паличка, якою замішують кипляче вариво із самих диких ідей, створене, щоб перетворитися на догмат нової віри.

Енн лише кидала зневажливі погляди на Сестру, яка зрадила Світло. Але, незважаючи на все своє презирство, навіть не намагалася сперечатися. Річард подумав, що таке з нею буває нечасто. Втім, це було мудре рішення, єдино можливе в даний момент. Ніккі, яка стояла перед ними босоніж, грізно підняла палець.

— У цьому й полягає вада монументального вчення Ордена. Фатальна тріщина в самому центрі всіх міркувань. Наскільки б щирою не була така віра, в кінцевому підсумку вона — не що інше, як ретельно продуманий результат примхи і самообману. Якщо бездумно вірити в догмати, значить треба вірити і безумцям, коли вони видають за реальність те, що говорять їм голоси в голові.

Тому Орден і звеличує святість віри і вчить, що потрібно пригнічувати гріховні бажання, такі як прагнення думати самостійно. Замість цього потрібно просто довіритися своїм почуттям. Проміняти своє життя на сліпе очікування життя загробного. І, за їх словами, тоді і тільки тоді двері в вічність чарівним чином відкриються для вас, і ви пізнаєте правду.

Іншими словами, знання досягається запереченням всього, що це знання містить. Ось чому бездумну віру Орден зрівнює зі святістю. За тієї ж причини відсутність віри оголошують смертним гріхом. Тому, будь-які роздуми про віру вважаються єрессю.

А коли віри немає, всі їх вчення можна легко спростувати. І з того моменту, як віра стає сполучною елементом, необхідним щоб утримати від краху їх стрункі переконання, вона починає породжувати жорстокість. Без жорстокості віра швидко вичерпається, позбувшись опори, залишаючись лише скороминущою химерною мрією. Це дуже схоже на помилкову впевненість королеви в тому, що ніхто не посміє зазіхнути на її трон, жоден ворог не перетне кордони її країни, ніяка сила не зможе здолати її захисників, тільки тому, що вона це забороняє.

Навряд чи мені знадобляться загрози, щоб переконати вас, що вода у фонтані мокра, а стіни кімнати зроблені з каменю. Але Ордену доводиться погрожувати, щоб люди повірили у вічність, яка очікує їх після життя. І в те, що це буде вічність насолод, але лише за умови, що вони будуть жити за вказівкою Ордена.

Ніккі вдивлялася в прозору воду фонтану, а Річард спостерігав за нею. Йому здалося, що блакитні очі чаклунки здатні зараз перетворити воду на лід. Події її життя, яких Річард не міг навіть уявити, наповнювали її погляд крижаною люттю. Коли вони залишалися наодинці, темними спокійними вечорами, Ніккі відверто розповідала йому про такі речі, які приводили його в жах.