Однак Ніккі вела себе зовсім не так, як повинна була б поводитися сестра Тьми. Річард вирішив відкласти злість, біль і ненависть до кращих часів, розуміючи, що йому необхідно зрозуміти її, а не тішити себе порожніми ілюзіями. Він заговорив з Ніккі таким же ласкавим тоном.

— Я не розумію, що ти від мене хочеш. — Ніккі розгублено знизала плечима.

— Я теж. І поки я не зрозумію, ти будеш виконувати те, що я прошу, і все буде добре. Я не заподію тобі зла.

— Ти дійсно розраховуєш, що я тобі повірю на слово?

— Я кажу правду, Річард. Якщо ти вивихнеш ногу, я як хороша дружина підставлю тобі плече і допоможу йти. Відтепер і надалі я віддана тобі, а ти — мені.

Річард лише зморгнув, слухаючи цю маячню. У нього промайнула думка, чи не з'їхала Ніккі з глузду насправді, але ні, це було б занадто просто, а Зедд завжди говорив, що просто нічого не буває.

— А якщо я не стану тобі підкорятися?

Вона знову знизала плечима:

— Тоді Келен помре.

— Це я розумію. Але якщо вона помре, ти втратиш сковуючий моє серце нашийник.

Ніккі спрямувала на нього крижаний погляд.

— Це ти до чого хилиш?

— Тоді ти не отримаєш від мене того, чого хочеш.

— У мене і зараз цього немає, так що я нічого не втрачу. До того ж якщо до цього дійде, то імператор Джеган буде радий отримати в подарунок твою голову. І, безумовно, обсипле мене дарами і багатствами.

Річард сильно сумнівався, що Ніккі так потрібні дари і багатства. Зрештою, вона сестра Тьми і цілком може сама себе забезпечити, якщо тільки забажає.

Однак Річард чудово знав, що його голова коштує чимало, і Ніккі отримає цю ціну, якщо він невірно себе поведе. Багатство її, можливо, і не цікавить, але дещо вона хоче, і хоче сильно. Влади. А якщо Ніккі вб'є головного ворога Імперського Ордена, то владу вона неодмінно отримає.

Річард схилився до миски, повернувшись до вечері. Вони з Ніккі просто ходять колами.

— Річард, — спокійно промовила вона, змушуючи його підняти очі, — ти думаєш, я роблю це, щоб заподіяти тобі біль або перемогти тебе, як ворога Ордена. Це не так. Я назвала тобі справжні причини.

— Значить, коли ти нарешті отримаєш відповідь, ти мене відпустиш? — Це було не питання, а відкрите звинувачення.

— Відпущу? — Ніккі втупилася в миску з рисом і ковбасою, потім підняла очі. — Ні, Річард, тоді я тебе вб'ю.

— Ясно. — Навряд чи це кращий спосіб схилити його до співпраці. Але вголос він цього не сказав. — А Келен? Після того як ти мене вб'єш, що буде з Келен?

— Даю тобі слово, що в цьому випадку вона буде жити, поки жива я. Я не тримаю на неї зла.

Річард намагався знайти розраду хоча б в цьому. З якоїсь незрозумілої причини він вірив Ніккі. І знання, що з Келен в будь-якому випадку все буде добре, додало йому хоробрості. Якщо з Келен нічого не трапиться, він винесе що завгодно. Таку ціну він згоден заплатити.

— Ну, «дружина», так куди ж ми прямуємо? Куди ти мене тягнеш?

Ніккі, не підводячи очей, шматочком хліба набрала трохи рису.

— З ким ти хочеш битися, Річард? Хто твій ворог?

— Джеган. Джеган і Імперський Орден. — Ніккі похитала головою.

— Ні. Ти помиляєшся. По-моєму, тобі теж потрібно знайти відповідь.

Ігри. Вона грає з ним в дурні ігри. Річард заскреготав зубами, але стримався.

— Тоді хто, Ніккі? З ким або чим я борюся, якщо не з Джеганом?

— Ось це-то я і сподіваюся тобі показати. — Вона подивилася на нього дивним поглядом. — Я відвезу тебе в Старий світ, в серце Ордену, і покажу, з чим ти хочеш битися. Справжню природу того, що ти вважаєш своїм ворогом.

— Навіщо? — Насупився Річард.

— Ну, скажімо, мене це тішить, — посміхнулася Ніккі.

— Значить, ми їдемо в Танімуру? Туди, де ти всі ці роки жила як сестра?

— Ні. Ми їдемо в саме серце Старого світу, в Алтур-Ранг. На батьківщину Джегана. Це назву можна грубо перекласти як «Вибрані Творця».

У Річарда мурашки по спині пробігли.

— Ти хочеш відвезти мене, Річарда Рала, туди, в серце ворожої території? Сильно сумніваюся, що ми довго проживемо як «чоловік і дружина».

— Ти не будеш користуватися магією і не будеш зватися пов'язаним з магією ім'ям — Рал. Станеш жити під тим ім'ям, з яким виріс: Річард Сайфер. І тоді ніхто не дізнається, хто ти. Всі будуть вважати, що ти самий звичайний чоловік зі своєю дружиною. Яким ти і будеш. Звичайною людиною. Обидва ми будемо звичайними людьми.

Річард зітхнув:

— Ну а якщо ворог виявить, що я не звичайний, думаю, сестра Тьми зможе… скористатися своїм впливом;

— Ні, не зможу.

— Тобто? — Витріщився на неї Річард.