Річард опустив погляд. Схиливши коліно, він шанобливо підняв з сирої землі червоний стержень і витер об штанину.

— Морд-Сіт нічого б тобі не сказала. — Випроставшись, він подивився їй прямо в обличчя. — Морд-Сіт — продукт тортур. Вона сказала б тобі рівно стільки, щоб ти вважала, що вона співпрацює з тобою. Вона згодувала б тобі хитру брехню, щоб обвести навколо пальця. Вона б скоріше вмерла, ніж сказала хоч щось, що може нашкодити її Магістрові Ралу.

Ніккі витонченим рухом відвела прядку світлого волосся зі щоки.

— Ти мене недооцінюєш, Річард. Ця жінка була дуже хороброю. Мені її жахливо шкода, але мені необхідно було дещо з'ясувати. І вона мені все розповіла. Все, що я хотіла дізнатися.

Ніккі бачила, як в ньому закипає лють. Він почервонів. Зовсім не цього вона домагалася, не цього хотіла. Вона сказала йому правду, але він відкинув її, слідуючи помилковим припущенням.

Минула якась мить, і правда нарешті дійшла до нього. Лють відійшла, поступаючись місцем печалі. Він сковтнув, прощаючи цю жінку. Ніккі цього і чекала.

— Судячи з усього, — прошепотіла Ніккі, — Денна була виключно талановита в області тортур…

— Я не потребую твого співчуття і не хочу його.

— Але я співчуваю, Річард, тому що ця жінка піддала тебе мукам тільки заради того, щоб заподіяти тобі біль. Це самий нестерпний різновид болю, вірно? Без усякої мети, не з тим, щоб домогтися якихось зізнань… І така безцільність лише посилює муки. Ось що тобі довелося винести.

— Ця жінка, — Ніккі вказала на червоний стержень, — винесла зовсім не такий різновид болю. Я хочу, щоб ти це знав.

Він недовірливо стиснув губи, дивлячись кудись у темряву.

— Ти вбив її, цю Морд-Сіт по імені Денна, але лише після того, як вона створила з тобою немислимі речі.

— Вірно. — Особа Річарда скам'яніло. У його відповіді звучала прихована загроза.

— Ти погрозив сестрам Світла тому, що вони теж надягли на тебе нашийник. Ти сказав їм, що вони не варті мізинця тієї жінки, Денни, і був правий. Ти сказав сестрам, що вони вважають, ніби тримають тебе на повідку, і пообіцяв, що вони виявлять — вони тримають в руці блискавку. Навіть не думай, що я не зрозуміла твого ставлення до нашийника або твоєї рішучості. — Ніккі постукала його по грудях. — Але цього разу, Річард, нашийник надітий на твоє серце, і допусти ти хоч найменшу помилку, постраждає Келен.

Його кулаки стиснулись.

— Келен швидше помре, аніж дозволить мені залишатися рабом через неї. Вона благала мене пожертвувати її життям заради моєї свободи. І, можливо, настане день, коли мені доведеться задовольнити її прохання.

Ніккі було нудно слухати його погрози. Люди занадто часто їй погрожували.

— Діло твоє, Річард. Але ти помиляєшся, якщо думаєш, ніби мене це хоч трошки хвилює.

Вона й пригадати не могла, як часто Джеган всерйоз погрожував вбити її і скільки разів його ручища стискалися на її шиї, після того як він доводив її своїми ударами до напівсмерті. Кадар Кардіф часом бував не менш жорстокий. Вона давно рахунок втратила, скільки разів була впевнена, що зараз помре, — ще з дитинства, з того випадку, як той негідник затягнув її темну алею.

Але люди були не єдині, хто обіцяв їй страждання.

— Я передати тобі не можу, які обіцянки давав мені у сні Володар — обіцянки нескінченних мук. Така моя доля. Так що будь добрий, Річард, не намагайся налякати мене своїми жалюгідними погрозами. Мені погрожували смертю люди, куди більш жорстокі, ніж ти. Я давним-давно змирилася зі своєю долею і перестала турбуватися з цього приводу.

Її руки важко опустилися уздовж тулуба. Вона не відчувала нічого. Думки про Джегана, про Володаря нагадали їй, що її життя не має сенсу. Тільки те, що вона бачила в очах Річарда, давало їй натяк на щось більше, що їй ще тільки належить відкрити і зрозуміти.

— Так що тобі треба? — Вимогливо запитав Річард. Ніккі повернулася до насущних справ.

— Я тобі сказала. Відтепер ти мій чоловік. І залишишся таким, якщо хочеш, щоб Келен жила, Я сказала тобі чисту правду. Якщо ти підеш зі мною і будеш робити те, що я попрошу, до прикладу, станеш моїм чоловіком, — Келен проживе довге життя. Не можу, звичайно, сказати, що щасливе, оскільки знаю — вона любить тебе.

— І як довго, по-твоєму, ти зможеш мене утримувати, Ніккі? — Річард роздратовано провів долонею по волоссю. — Це не спрацює, чого б ти не домагалася. Як скоро тобі набридне це абсурдне удавання?

Вона примружилася. Річард явно нічого не зрозумів.

— Мій милий хлопчику, я прийшла в цей нещасний світ сто вісімдесят років тому. Ти це знаєш. Невже ти думаєш, що за всі ці роки я не навчилася терпінню? Нехай зовні ми і виглядаємо ровесниками, і в багатьох сенсах я не старша тебе, але я прожила майже в сім разів довше. І ти щиро вважаєш, що ти терплячіший за мене? Вважаєш мене якимось сопливим дівчиськом, яке зможеш обхитрити або переграти?

Він трохи охолов.

— Ніккі, я…