Артем растерянно кивнул.

– Слышишь, Манефа?

Карлица что-то невнятно буркнула.

– Как думаешь, дать ему?

Артем чуть не вывалился из кресла. Ничего себе! Советуется со своей служанкой, да еще при нем!

Манефа оценивающе взглянула на нашего героя:

– Паренек он на вид ничего, только грязен больно. И разит от него…

– Так помыть нужно. Привести в порядок… Действительно, вид у вас неважнецкий, – обратилась профессорша к Артему. – Бурно провели ночь, и все вам мало, – игриво заметила она.

Артем и вовсе растерялся.

– Может быть, в другой раз, – пробормотал он.

– Другой раз?! Как это понимать?! Только что выступил с предложением и тут же спасовал. Каково, Манефа!

– Вот она, современная молодежь, – отозвалась карлица.

– И не говори. Нет уж, шэр ами, я привыкла отдавать долги. А потом, возможно, другого раза не будет. Так что пользуйтесь моментом. Веди его, Манефа, в ванную комнату, отмой, приведи в порядок, а уж потом запускай.

Карлица кивнула и удалилась. Артем хотел идти следом, но профессорша задержала его.

– Вот что, дорогой… э-э… да, Артем. Я хочу предложить вам немного выпить, так сказать, для храбрости, а то вы заметно робеете. Да и силенок вам прибавит. – Она достала фужер с неразборчивым вензелем, налила почти доверху, протянула Артему. – Выпейте, мой друг.

– Наверное, яд? – поинтересовался догадливый молодец.

– Не то чтобы уж совсем смертельный, однако… Но рискните. Разве я не стою того? Вспомните Лукрецию Борджиа. [29] За одну ночь, проведенную с ней, любовники добровольно расставались с жизнью.

– Я пока не готов, – возразил Артем. – Да и вы не Лукреция.

– Откуда знаете? Слышали про реинкарнацию? Так вот, у меня есть все основания считать, что неприкаянная душа Лукреции воплотилась во мне. И внешне я на нее похожа, и судьбы наши в какой-то степени близки. Если бы вам порассказать про мою жизнь… Ну да ладно. Пейте!

Артем опасливо поднес кубок ко рту и пригубил напиток. По крепости он напоминал спирт, но был необычайно легок и пахуч. В его букете смешались аромат только что распустившейся розы, грибная сырость, горечь полыни, ацетоновая сладость рома.

«Отравит», – тоскливо подумал Артем.

– Смелей! – скомандовала Агния. – Ведь вы – рисковый человек.

И Артем решился. Он залпом проглотил напиток. Словно страшный удар обрушился на него. Белый свет на мгновение померк, а когда способность воспринимать окружающее вновь вернулась к нему, он поразился чудесным изменениям. Все было то же и не то же. Он понимал: комната, в которой он только что находился, никуда не исчезла, но она определенно стала другой – громадной, со стрельчатыми окнами и высоченными потолками. И убранство ее напоминало средневековые покои. Картины передвижников трансформировались в полотна Тициана и Веронезе, ореховый комод – в венецианский резной шкаф, павловский диван карельской березы стал флорентийской кушеткой. И сама хозяйка предстала золотоволосой патрицианкой в тяжелом бархатном платье темно-гранатового цвета. Она ласково ему улыбалась.

Появилась карлица.

– Пойдем! – приказала она. Артем неуверенно взглянул на хозяйку. Та плавно махнула ручкой, отсылая вслед за служанкой.

Ванная комната была наполнена клубами пара.

– Раздевайся, добрый молодец, – сказала карлица.

– Вы бы вышли, – смущенно заметил Артем.

– Так кто ж тебя мыть-холить будет? Я для сего и пригодна. И не только… – хихикнула карлица.

Только тут Артем обнаружил, что на карлице из одежды имеется только длинный фартук, а сама она стала немного выше ростом и уже не походила на старуху, а выглядела словно девочка-подросток.

«Эге, – подумал наш герой, – «все страньше и страньше», как говаривала Алиса. [30] Чудеса, похоже, продолжаются».

– Ты бабка или девка? – спросил он напрямик.

– Где уж мне уж, – отозвалась Манефа. Голос у нее был звонкий и насмешливый. – Давай в купель, холить тебя буду.

Огромную ванну наполняла пена. Артем плюхнулся в мыльные глубины. Блаженство! Он прислушался к своим ощущениям. Теперь восприятие, казалось, пришло в норму, вот только карлица по-прежнему имела вид угловатой девочки-подростка.

«Наверное, в питье были подмешаны наркотики, – соображал наш герой, – отсюда и подобные видения».

Неожиданно ему пришло в голову, что и предыдущие невероятные события тоже результат воздействия каких-нибудь химикатов. Может, все ему грезится? Скажем, он сошел с ума и лежит в забытьи, накачанный лекарствами, а все происходящее – бред.

Артем шлепнул ладонью по пенной воде. В разные стороны полетели брызги. Физические законы продолжают действовать, отметил он.

– Не балуй, – укоризненно произнесла бывшая карлица. – Поиграть захотелось? Сейчас поиграем. – Она проворно скинула с себя фартук и прыгнула в ванну.