Вона поцілувала кільце на пальці.

Верна обняла її.

— Симона, слухай мене уважно! Є спосіб врятувати тебе від Соноходця. Я можу зробити так, що ти будеш у безпеці. І ми зможемо звідси втекти.

Симона завмерла.

— Ти мені віриш?

— Так. Я знаю, що ти говориш правду. Але й ти повинна повірити, що я знаю магію, яка захистить тебе від Соноходця.

Симона витерла сльози з брудних щік.

— Це дійсно можливо? Але як?

— Ти пам'ятаєш Річарда? Юнака, якого я привезла?

Симона, посміхнувшись, кивнула і влаштувалася зручніше в обіймах Верни.

— Хто здатний забути Річарда? Чудо і суще покарання в одній упаковці!

— Тоді слухай. Крім чарівного дару, Річард володіє магією, успадкованою ним від предків, які боролися з першими Соноходцями. Ця магія захищає не тільки його, а й тих, хто поклянеться йому у вірності, хто повністю йому відданий. Саме для того, щоб боротися зі Соноходцями, були створені ці чари.

— Цього не може бути! — Очі Сімони округлилися. — Щоб звичайна відданість була здатна протистояти магії!

— Леома тримала мене під замком тут же, у сусідній палаті. Вона вдягла на мене Рада-Хань і вдалася до випробування болем, щоб зломити мою волю і змусити відректися від Річарда. Вона сказала, що Соноходець бажає прийти до мене в моїх снах, але моя вірність Річарду не дозволяє йому це зробити. Це діє, Симона. Не знаю, яким чином, але діє! Я захищена від Соноходця. І ти теж можеш захиститися від нього.

Сестра Симона відкинула з чола сиві пасма.

— Верна, я не з'їхала з глузду! Я хочу звільнитися від ошийника! Я хочу втекти від Соноходця. Що я повинна зробити?

Верна обняла її міцніше.

— Ти нам допоможеш? Допоможеш іншим сестрам Світла сховатися?

Симона піднесла кільце до потрісканих губ.

— Клянуся Творцем!

— Тоді присягни у вірності Річарду. І тебе зв'яжуть з ним узи.

Симона, відсунули, опустилася на коліна і ткнулася лобом в підлогу.

— Клянуся у вірності Річарду! Я життям йому клянусь в надії, що Творець захистить мене в іншому світі.

Верна підняла Симону і, поклавши руки на її ошийник, направила на нього потік свого Хань. Метал одразу тріснув.

Симона з радісним вигуком обняла Верну. Верна розуміла її: їй була добре знайома радість позбавлення від ошийника.

— Нам треба йти, Симона! У нас багато справ і мало часу. Мені потрібна твоя допомога.

— Я готова. — Симона утерла сльози. — Дякую, аббатиса!

Біля дверей з засувом, підтримуваним захисним коконом, Верні з Сімоною довелося потрудитися удвох. Кокон був сплетений трьома сестрами, і хоча Верна і володіла рівною їм силою, щоб розплести його, їй знадобилася допомога Сімони.

Але вдвох вони впоралися.

Стражники здивовано втупилися в брудних полонянок і підняли списи.

Верна дізналася одного з них.

— Уолш, ти мене знаєш! Прибери піку!

— Я знаю, що тебе засудили до смерті як сестру Тьми!

— А я знаю, що ти цьому не віриш! Наконечник піки наблизився до її обличчя.

— З чого це ти вирішила?

— Тому що інакше я б просто вбила тебе, щоб втекти.

Стражник задумливо помовчав.

— Продовжуй.

— Йде війна. Імператор хоче захопити весь світ. І використовує для цього справжніх сестер Тьми, таких, як Леома і новоявлена аббатиса, Юлія. Ти знаєш їх і знаєш мене. Кому ти повіриш?

— Ну… Я не впевнений…

— Що ж, тоді я виражуся ясніше. Ти пам'ятаєш Річарда?

— Звичайно! Ми були друзями!

— Річард бореться з Імперським Орденом. І тобі прийшов час вирішувати, з ким ти. Прямо тут і прямо зараз. Обирай: Річард або Орден.

Уолш скрипнув зубами і завмер, борючись сам з собою. Нарешті він опустив піку.

— Річард!

Другий стражник, чиї очі весь цей час перебігали з Уолша на Верну, раптово кинувся на них з криком:

— Орден!

Але Верна була насторожі. Перш ніж спис встиг торкнутися її, солдат був відкинутий геть і вдарився об стіну з такою силою, що у нього розколовся череп.

Мертве тіло впало на підлогу.

— Схоже, я зробив правильний вибір, — буркнув Уолш.

— Воістину так. Ми повинні зібрати всіх справжніх сестер Світла і вірних нам молодих чарівників, а всі разом негайно забратися з Палацу. Не можна втрачати ні хвилини.

— Пішли! — Кивнув Уолш і, взявши піку напереваги, рушив до виходу.

На вулиці назустріч їм кинулася крихітна фігурка.

— Аббатиса!

Верна обняла Міллі з такою силою, що у тої затріщали кістки.

— О аббатиса, вибачте мені ті жахливі слова, що я говорила! Насправді я так не думала, клянусь!