На щастя, Дженнсен змогла витягнути його з тюрми. Тепер вона могла сказати, що ця подія стала частиною рішення, до якого вона прийшла. Але у неї не було часу поділитися з Себастяном. Та вона й не думала, що він зрозуміє. Він, швидше за все, не надає значення таким незначним подіям.

Себастян обійняв її і підштовхнув вперед, до двох високих величезних стражникйв, щоо стояли при вході в намет імператора. Ті вклонилися Себастяну. Він пройшов між ними і підняв важку портьєру, розшиту золотом і сріблом.

Дженнсен ніколи не бачила і навіть не могла собі уявити такого розкішного намету. Вступивши всередину, вона побачила, що тут обстановка ще більш пишна, ніж можна було сподіватися по зовнішньому вигляду намету. Підлога була покрита численними килимами. Стіни прикрашені плетінками з витонченими малюнками, що зображували екзотичні місця. Тендітні скляні чаші, фарфор, високі вази стояли на полірованих столиках. Біля стіни — буфет з дзеркальною панеллю, заповнений різнокольоровими тарілками. На підлозі розкидані подушки різних кольорів і розмірів. Отвори над головою затягнуті шовком. Всюди мерехтять ароматизовані свічки, а килими і полотна додають обстановці величності.

Це було священне місце.

Усередині намету перебували жінки, кожна з кільцем в нижній губі. Вони займалися своїми справами. Більшість здавалися глибоко зайняті роботою, і тільки одна жінка, яка чистила колекцію високих тендітних ваз, холодно подивилася на Дженнсен, скосивши очі. Вона була середніх років, з широкими плечима і була одягнена в просте довге плаття сірого кольору, застебнуте на гудзики до самої шиї. Її темне з сивиною волосся було недбало розкидане по плечах. Вона здалася б непримітною, якби не всезнаюча, зарозуміла гримаса, яка немов назавжди була вирізана на її обличчі. Дженнсен задумалася.

Коли їхні очі зустрілися, прокинувся голос, який холодним леденіючим шепотом кликав Дженнсен по імені і закликав її здатися. Чомусь Дженнсен миттєво почервоніла від відчуття, що жінка знає, про що говорить голос. Дженнсен відкинула дивне почуття і вирішила, що це все через вираження зверхності на обличчі жінки.

Інша жінка маленькою ручною щіткою чистила килими. Ще одна замінювала свічки, які вигоріли. Інші — деякі з них напевно були сестрами Світла — снували туди-сюди і займалася подушками, лампами та квітами у вазах. Худий чоловік, одягнений лише в тонкі полотняні штани, упорядковував гребенем ворс килима, прокладеного у внутрішні покої.

Рука Себастяна підбадьорливо підтримала Дженнсен, і вони пройшли далі, в тьмяно освітлені покої. Стеля і стіни легко колихалися від вітру. Серце Дженнсен билося так, немов її вели на страту. Вона виявила, що її пальці стискають руків'я ножа, і змусила себе відвести руку від пояса.

В кінці кімнати стояло різьблене позолочене крісло, задраповане червоним шовком. Дженнсен сковтнула і нарешті змусила себе поглянути на людину, яка сиділа там, обпершись ліктем об підлокітник і підпираючи щоку великим і вказівним пальцем.

Це був дебелий чоловік з товстою шиєю. Тремтяче світло свічок відбивався від його голеної голови, і складалося враження, що він носить корону з язичків полум'я. Дві довгі тонкі смужки вусів росли з кутів рота і така ж смужка росла з центру підборіддя. Від ніздрі носа до вуха був вчеплений золотий ланцюжок з кільцями, а мускулисті груди прикрашали ще більш масивні прикраси. На кожному пальці було по кільцю. У туніки з вовни ягняти не було рукавів, і вона дозволяла побачити потужні плечі і засмаглі руки. Він здавався невисоким, але його мускули справляли сильне враження.

Ну а очі його, незважаючи на всі розповіді Себастяна, попросту змусили Дженнсен затамувати подих.

Ніякі слова не могли б підготувати її до того, що вона побачила.

В очах імператора не було ні білка, ні райдужки, ні зіниці, тільки поблискуюча бездонна чорнота. По поверхні цих темних дірок рухалися якісь тіні. Як хмари по небу… Незважаючи на відсутність зіниць і райдужки, він, без сумніву, дивився прямо на Дженнсен.

Коли він посміхнувся їй, вона подумала, що зараз впаде.

Рука Себастяна міцніше стиснула її лікоть і впасти не дозволила. Потім Себастян вклонився:

— Імператор, я дякую Творцеві, що ви неушкоджені і в безпеці.

Посмішка стала ширше.

— І я, Себастян. — Голос був під стать зовнішностй — сильний, глибокий, грізний. Він звучав так, наче ця людина не знала слабкостей і не вміла прощати. — Пройшло багато часу. Дуже багато. Я радий, що ти повернувся до мене.

Себастян кивнув у бік Дженнсен:

— Ваше превосходительство, я привів із собою важливого гостя. Це Дженнсен.