— Тоді я була молода і вправна у своєму чаклунстві. — У темних очах Алтеї спалахнула іскра. — За тисячі років мало кому вдавалося перетнути бар'єр і повернутися. Мені це вдалося. Я вчилася з сестрами Світла, мала аудієнції у їх аббатиси, у великих пророків. Я могла робити такі речі, які вдавалися небагатьом. Мені було далеко за сто років, але я була все ще молода, в мене був чарівний чоловік, з яким ми щойно одружилися, і він вірив, що я можу пройти до місяця і назад, якщо мені спаде це на думку. — Алтея зітхнула. — Так, мені було далеко за сто, однак виглядала я молодо, і переді мною було ціле життя. Я була мудра за віком, але молода тілом. Я була розумна і сильна в своєму мистецтві. Я була досвідчена і приваблива, у мене було багато друзів і знайомих, які прислухалися до кожного мого слова. — Довгими витонченими пальцями Алтея підвела поділ своєї спідниці, що прикривали ноги.

І Дженнсен відсахнулася від відкрилося видовища.

Тепер вона зрозуміла, чому Алтея жодного разу не встала зі стільця: її ноги були деформованими, криві кістки вкриті сухим нальотом мертвотно-блідої плоті, так, ніби вона померла багато років тому, але їх не поховали, тому що все інше залишалося живим.

«Як же ця жінка не кричить від постійних страждань!», — Подумала приголомшена Дженнсен.

— Тобі було шість років, — сказала чаклунка цілком спокійним голосом, — коли Даркен Рал, нарешті, виявив, що я зробила. Він був дуже винахідливий чоловік. І, як з'ясувалося, набагато більш проникливий, ніж молода чаклунка ста з гаком років від роду. У мене часу вистачило лише на те, щоб попередити свою сестру й матір. А потім він схопив мене.

Дженнсен пам'ятала, як вони з матір'ю втекли з Палацу. Це трапилося вночі, незабаром після того, як до них прийшов якийсь відвідувач. І в темному коридорі пошепки відбулася якась розмова…

— Але він… він не вбив вас? — Дженнсен насилу проковтнула клубок у горлі. — Він проявив до вас милосердя, він пощадив вас.

Алтея реготнула, хоча їй було нестерпно сумно. Це був мимовільний сміх: вона вперше зіткнулася з такою наївністю.

— Даркен Рал рідко вбивав тих, хто доставив йому неприємності. Він волів зберігати їм життя — на дуже довгий час і так, щоб смерть здалася їм звільненням, розумієш? Мертві ні про що не шкодують, ніколи не страждають і не служать прикладом іншим! Ти навіть уявити собі не можеш весь цей жах!.. Як він схопив мене… Як мене вели до нього… Яке мені було знаходитися в полоні у цієї людини… Як було дивитися на його спокійне обличчя, в його холодні блакитні очі… І знати, що знаходишся в милості людини, у якої милість відсутня як така. Ти не можеш уявити собі, яке це — знати, що в одну жахливу мить все, що було тобою, все, що ти мала, все, на що сподівалася в житті, змінилося назавжди. — Алтея знову зітхнула. — А яка була біль… Її ти можеш собі уявити по моїх ногах.

— Мені так шкода, — прошепотіла крізь сльози Дженнсен, притискаючи руки до защемілого серця.

— Але не біль була найгіршим у всій цій історії, — продовжувала чаклунка. — Він позбавив мене всього, що я мала. З моїм даром він поступив набагато гірше, ніж з моїми ногами. Ти просто не можеш цього бачити — в цьому відношенні ти сліпа. А я бачу це кожен день. Але і цього було мало Даркену Ралу. Його невдоволення моїм вчинком було таке сильне, що це виявилося тільки початком. Він заборонив мені жити де-небудь, крім цього напівзатоплений, огидного місця з гарячими ключами і смердючими випарами. Він помістив мене тут як в темницю, наповнивши болото навколо жахливими тварюками, створеними з моєї чаклунської сили, якої він позбавив мене. Він хотів, щоб я була поруч, розумієш. Кілька разів він з'являвся тут, просто щоб подивитися на мене в цьому полоні. — Чаклунка втупилася кудись удалину, немов бачила там людини, про яку говорила. — За межами цього будинку я перебуваю у владі сутностей, які з'явилися на світ за допомогою мого власного дару, того дару, до якого у мене більше немає доступу. Я ніколи не зможу звільнитися власними силами, але навіть якщо мене прийдуть на допомогу ці тварюки, створені з моєї власної сили і розірвуть мене на частини. Я не можу закликати їх назад. Він залишив стежку, щоб могли привозити продукти та інші запаси, щоб у мене напевно було все необхідне. Фрідріху довелося побудувати будинок тут, тому що я не можу покинути це місце. Даркен Рал побажав мені довгого життя, яке я проведу, страждаючи для його задоволення.

Дженнсен тремтіла, не в силах що-небудь сказати. А чаклунка вказала довгим витонченим пальцем у відчинені двері:

— Людина, яка любить мене, змушена була стати свідком всього цього. Він був засуджений все життя доглядати за калікою — дружиною, яку він любив і яка більше не могла бути йому дружиною з плотської точки зору. — Алтея пробігла пальцями по своїх кістлявих ногах, ніжно, немов бачила їх такими, якими вони колись були. — У мене більше ніколи не було можливості отримати радість від мого чоловіка, як жінка від чоловіка. Мій чоловік ніколи більше не радів ласкам жінки, яку любить. — Вона замовкла, збираючись з силами, а потім продовжувала: — В якості додаткового покарання Даркен Рал залишив мені владу над моїм даром тільки з одного боку, який тепер переслідує мене кожен день: він залишив мені дар пророцтва.

Дженнсен не змогла втриматися від запитання, яке, як їй здалося, може послужити жінці хоч якоюсь розрадою.

— Ця частина вашого дару… хіба вона не може принести вам задоволення?

Темні очі чаклунки дивилися на неї в упор.

— Останній день з твоєю матір'ю ти провела добре? Я маю на увазі день, коли вона померла…

— Так, — відповіла Дженнсен після довгої паузи.

— А якби ти знала, що вона буде убита? А якби ти бачила все задовго до того, як воно сталося? За день, за тиждень, за місяць, за роки до того, як все сталося… Ти знала б, як це трапиться і коли, бачила б усі страшні подробиці. Бачила б силою своєю чаклунської влади материнську кров, муки, смерть. Отримала б ти задоволення?

— Ні, — відповіла Дженнсен слабким голосом.

— Що ж, тепер, Дженнсен Рал, ти розумієш, що я не можу допомогти тобі. І не тому, що я недобра і егоїстична, а тому що у мене не залишилося сили. Ти повинна знайти в собі вільну волю, щоб виконати те, що повинна. Тільки таким шляхом ти можеш досягти чогось у житті. Я не можу вирішити твої проблеми. Я провела більшу частину життя в стражданнях за те, що допомогла тобі колись. Якби це стосувалося тільки мене, я б винесла: адже у всьому вина злої людини, а не невинної дитини. Однак я страждаю кожен день, тому що це не тільки моя доля, а й доля Фрідріха. У нього могло б бути…

— Нічого в мене не могло бути! — Фрідріх стояв позаду Дженнсен. — Я сприймаю кожен день життя як дар, який отримав тому, що поруч — ти. Твоя посмішка — моє сонце, вона висвітлює короткий час мого існування. Не применшуй моєї радості, Алтея, перетворюючи її в щось незначне або повсякденне.

Алтея знову глянула на Дженнсен:

— Ось бачиш? Це моє щоденна катування: знати, що я нічого не можу зробити для цієї людини.

Ридаючи, Дженнсен звалилася до неживих ніг мужньої жінки.