А може, все простіше? — Вона була повна наполегливої рішучості відправитися в, здавалося б, нездійсненний похід. — І він просто зрозумів, наскільки це важливо для неї…

Дженнсен рушила далі, пірнаючи під важкі гілки. Темрява продовжувала згущуватися, і Дженнсен з новим запалом взялася дертися вгору по крутому схилу. Вона згадала, як Том дивився на її руде волосся. Люди часто відчували занепокоєння, бачачи її волосся. Багато хто думав, що у неї є дар. Вона часто стикалася з людьми, які боялися її через її волосся. Вона навмисно використовувала цей страх в цілях власної безпеки. У першу ніч з Себастяном вона постаралася вселити йому думку, що у неї є спосіб захиститися за допомогою магії, якщо він проявить ворожі наміри. Цим же способом вона відлякала людей в таверні…

Темрява все густішала. Дженнсен розуміла, що продовжувати підйом в таких умовах небезпечно, але не зупинялася. Вона повинна йти вперед. Заради Себастяна…

Раптово щось темне пронеслося повз її лице. Дженнсен коротко скрикнула і ледь не впала, але істота вже помчала геть. Летюча миша… Дженнсен притиснула руку до грудей: серце шалено калатало. Воно билося так само швидко, як крила кажанів. Ці маленькі істоти вилетіли пополювати на мошок, які кишіли в повітрі.

Дженнсен постаралася не думати, що від переляку могла запросто оступитися і впасти в прірву, і продовжувала дерлася далі і далі, час від часу спотикаючись у темряві, тримаючись на дотик за скелю і намагаючись не збитися з шляху.

Пройшла вічність, і її стала турбувати нова думка: з настанням темряви в небезпеці опиниться Том. Яка-небудь тварюка під покривом ночі може вибратися з болота і схопити його. І, вийшовши до лугу, Дженнсен виявить, що Том і коні понівечені чудовиськами, створеними з магії алтеї…

«Припини, — сказала вона собі. — Всі приводи для тривоги не перебереш! «

І раптово вивалилася з заростей на відкритий простір.

Зовсім недалеко горіло багаття. Вона здивовано дивилася на нього, не вірячи своїм очам.

— Дженнсен! — Сидячий біля багаття Том підхопився і помчав до неї. Обхопив її за плечі. — Милостиві духи, з тобою все в порядку?

Вона кивнула, не в силах від втоми промовити ні слова. Він не побачив її кивка — уже біг до воза. Дженнсен важко впала на траву, намагаючись віддихатися і невимовно радіючи, що вибралася з болота.

Тому вже біг назад.

— Ви наскрізь мокра, — сказав він і накинув на неї ковдру. — Що сталося?

— Я була в воді.

На мить він перестав витирати їй обличчя кутом ковдри і насупився:

— Я не хочу втручатися у ваші справи, але не думаю, що це була гарна ідея.

— Ось і змія б з вами погодилася.

Він нахмурився ще більше і схилився до неї:

— Яка змія? Що сталося? Що ви маєте на увазі, говорячи про змію?

Все ще намагаючись віддихатися, Дженнсен мовчки махнула рукою. Вона так боялася, що темрява завадить їй дійти, що фактично протягом останньої години бігла вгору по крутому схилу. І зараз була на межі. Плечі її тремтіли. Всі пережиті страхи обрушилися на неї. Вона зрозуміла, що з усіх сил стискає мускулисту руку Тома. Він, схоже, не помічав цього або вдавав, що не помічає. І Дженнсен відсунулася, хоча було приємно відчувати його силу, надійність і щиру турботу.

Тому притягнув ще кілька ковдр:

— Вам вдалося дістатися до Алтеї?

Вона кивнула. Він простягнув їй бурдюк з водою, і вона почала пити — жадібно, безупинно, захлинаючись…

— Присягаюся, я жодного разу не чув, щоб хтось пройшов через болото! Ви бачили яку-небудь з цих тварюк?

— Навколо мене обвилася змія товщиною з вашу ногу. Я вдосталь на неї надивилася — набагато довше, ніж хотілося б.

— Оце так! — Він тихо присвиснув. — А чаклунка вам допомогла? Ви отримали від неї, що хотіли? Все в порядку? — Він раптом замовк, загнуздуючи цікавість. — Пробачте!.. Ви вся промерзла і промокла. Мені не варто задавати так багато питань.

— Ми з нею довго розмовляли. Не скажу, що я отримала, що хотіла, але знати правду краще, ніж ганятися за ілюзіями.

В його очах і рухах, коли він прикривав їй ноги ковдрою, відчувалася турбота.

— Значить, ви не отримали потрібної допомоги?.. І що будете робити далі?

Дженнсен дістала свій ніж. Тримаючи за лезо, простягнула до лиця Тома, так, щоб багаття висвітлило руків'я. Буква «Р» блищала так, немов була прикрашена дорогоцінними каменями. Дженнсен тримала ножа перед собою, як талісман, як офіційний документ, вилитий у сріблі, як звання людини високого рангу, якій не можна опиратися…

— Мені треба дістатися до Палацу.

Не гаючись, Том згріб її в оберемок з усіма ковдрами, немов вона важила не більше якого-небудь ягняти, і потягнув у візок. Він переніс її через борт і обережно посадив серед складених гніздом ковдр.

— Не турбуйтеся, я доставлю вас туди. Вам важко довелося. Тепер відпочивайте і дозвольте мені відвезти вас назад.

Дженнсен з полегшенням зрозуміла, що її підозри підтвердилися. І їй здалося, що тіло її вкрите чимось слизьким, немов вона знову впала в болото. Вона брехала Тому, використовувала його. Це було недобре, але вона не знала, що ще робити.