Від каменоломень відкривався прекрасний пейзаж на верхньодоріжанську долинку. За спиною могутньою стіною височіли скелі, порослі жовтими й біло-зеленими лишайниками. Від каменоломень щербатий від валунів схил полого опускався вниз, до зелених лук. Трав’яний килим перекреслювала тонка волосина стежки, яка оплітала всі будиночки, закручувалась петлею навколо селищного кедра й бігла, хвилюючись, поміж брил і валунів до скель. Від рівнини долинку відмежовували стрімкі пагорби, з яких, наче ребра з худого тіла, випинались гряди кам’яних відлогів і карнизів. У південній частині цієї улоговини здіймались два порослі травами невисокі горбочки. Маленькі доладні хатинки розкидані попід пагорбами, деякі з них вибралися на першу терасу гір. Хатка старого Моховатьки аж впиралася однією стіною у скелю. В її даху виднілися проломи, зроблені недавнім обвалом на сусідній горі. Старий, наче сова, сидів на комині й намагався дотягнутися з нього до гребеня даху, щоб залатати в ньому діру. Двоє його синів, Боривітер і Студенний, подавали йому черепицю й закладали велику діру над входом. Біля будинку стояла Чорноока, Моховатькова донька, і старійшина поселення Висько Ласиця. Вони навперебій щось радили чоловікам на даху й жестами показували, що і як саме потрібно зробити. Уривки їхніх фраз долітали до вух каменярів. Від будиночка в долинку тягнулася латка поля з картоплею, пшеницею, буряками і гречкою. Хоч вона була обгороджена кам’яним парканом, кілька каменюк потрапило й туди. До городу Моховатьок прилягав город верхньодоріжанських Травників. У ньому, помежи грядок із буряками, швидко й вправно обсікала бур’ян навколо себе Рута, дочка Хвої та Ялівця. Чисторос на мить замилувався струнким станом дівчини, а потім, засоромившись, що хтось може помітити його погляд, обернувся до гурту.

— Нам варто будувати домівки біля самих Вартових Стовпів. Гори перестали бути спокійними. Усім варто поміркувати про переселення. Інакше вас просто серед ночі засипле обвал і похоронить заживо! — Лез Горолом пильно дивився вгору, ніби намагаючись розпізнати на висоті нові тріщини.

Батько Рути, невисокий приземкуватий чоловік із довжелезними віями, лише усміхнувся на ці слова:

— Навіть Моховатьки не збираються вступатися з-під гори, хоча камінь під час обвалу проламав дах і стелю й упав біля ліжка старого.

— Ви всі собі робіть як знаєте, але ніхто з моєї родини покидати долину не збирається! — з притиском мовив Тремінь, внук старійшини Ласиці. — Ми були тут першими, будемо, певно, й останніми.

— Ніхто ж не змушує вас покидати долину. Можна просто перенести всі будинки ближче до виходу на рівнину, а тут нехай будуть городи. Принаймні, мій дім стоїть найдалі від гори. Тож мене засипле останнім… А до того ви вже позаймаєте у ньому всі вільні кутки, бо боятиметесь спати під своїм дахом, — заявив Лез, показуючи на будиночки поселення.

— Важко отак взяти й змінити своє життя. Жили ж досі, нічого не боячись, — може, проживемо й далі, — пробурмотів хтось із гурту. На хвилю запала мовчанка. Потім Лез Горолом кивнув Чисторосові й Треміню на стежку в розщілині скелі.

— Ви з нас найлегші й найпрудкіші — гляньте, що твориться нагорі, а ми тим часом завантажимо візок.

Хлопці швидко подряпалися вгору. Після крутого підйому зупинилися перевести подих. На цій висоті тріщини набагато густіше мережили породу, а деякі були такі широкі, що в них можна було легко просунути руку.

— Ого! Ти тільки подивись, — молодий Ласиця присвиснув і пішов далі обережніше. — Слухай-но, любителю боліт, чи ти не хотів би обміняти кілька бочок журавлини на бочку брусниці?

Чисторос зміряв його здивованим поглядом і заперечливо хитнув головою.

— Та ти чого?! — не вгавав Тремінь. — Це ж вигідно: брусницю збирати набагато важче, ніж журавлину!..

— Я збирав усі ягоди, які ростуть у нашому краї, і знаю, котрі збирати важче, а котрі легше. До того ж, у нас навіть немає бочки журавлини — так собі, бочівка…

— Так би й сказав, — Ласиця знову зупинився перепочити й подивився вниз. Там, як на долоні було видно город Травників. Рута стояла у промінні ранкового сонця, упершись руками в боки. — Рута… Гарна, як гріх, — прошепотів Ласиця і, глянувши на Чистороса, додав, — і цілується, наче медом споює…

Чисторос зціпив зуби й мовчки подерся далі, намагаючись не помічати лукавої посмішки Тременя. У душі вмить закипіло дивне обурення. Донедавна Болітнику було байдуже, з ким цілуються гарні дівчата, з ким вони одружуються. А тут… Мабуть, це ревність. Отже, Рута йому не просто симпатична, хоч він і бачив її лише кілька разів і жодного разу не розмовляв з нею. Але те, що біля неї вже втерся хвалько Ласиця, обурило його неймовірно. Скільки ж отаких хвальків навколо! І як інколи вони набридають!

За пару хвилин Чисторос і Тремінь подолали ще один крутий підйом і опинилися на верхівці першої гряди скель, що гігантськими східцями піднімалися до вершини найближчої гори. На небі вмить виросло величезне біле сонце, виганяючи холод із кісток. Унизу, ще наполовину ховаючись у тіні скель, мружилась долинка. Доріжани перетворилися на риски. Он гурт каменярів котить візок з камінням. Звідси вони схожі на впертих мурах, що обліпили якусь велику комаху. Рута зникла, мабуть, пішла в будиночок, який ховався за двома невисокими горбочками.

— Чисторосе, ходи сюди!

Ласиця стояв над якоюсь довгою ямою, що тягнулася вздовж скелі метрів за двадцять від краю.

— Небесний Боже, що це?

Болітник, відчувши у цьому вигукові справжній переляк, метнувся до ями й застиг над нею як укопаний.

Велетенська тріщина розсікала вершину й без того порепаної скелі. З її чорного нутра піднімалася зелена пара з незнайомим огидним запахом, який різав ніздрі й навертав на очі сльози. Та найбільше вражали звуки, що долинали з глибини. Там хтось фиркав, шипів, скреготів, щось булькало й сичало.