Шрифт:
З фортечних воріт у степ викотилося два десятка фір із дощатими щитами на них. Щити були густо втикані дерев’яними піками й довжелезними цвяхами. Кіньми правили молоді хлопчаки й жінки. Вони зупинились за кілька сотень метрів від фортеці й розвернули фіри впоперек Єдиної Дороги. Швидко випрягши коней, доріжани похапались за їхні гриви й побігли назад. На жаль, вони не вміли їздити верхи.
Хвиль Болітник мчав попереду. Він мусів устигнути швидше за кінноту, яка вже досягла тих, хто не встиг забігти за фіри. Вершники чорним морем вирували перед барикадами, щоб розправитись із захеканими і майже беззбройними земляними кроликами.
Основна маса кінноти розділилася на два рукави й почала огинати барикади. Багато заземельців спішились. Після короткої сутички зі жменькою доріжан, вони почали відтягувати фіри, звільняючи проходи, в які відразу ж вривалася решта кіннотників.
За цей час перша група втікачів добігла до фортечних воріт і зникла за ними.
Коли три сотні доріжан уже віддихувались у внутрішньому дворі фортеці, вершники перестали розпорошуватись, доганяючи доріжан поодинці, й направили своїх скакунів до воріт.
Хвиль Болітник зупинився у воротах і обернувся. Між першими вершниками й фортецею залишалося не більше сотні метрів. Сотні доріжанських воїнів ще бігли до брами. Важко зітхнувши, Хвиль узявся за клямку воріт і почав їх зачиняти.
— За фортецю! Візки зі свіжими конями за фортецею! Біжіть туди, — кричав їх Хвиль. За воротами залишалися сотні доріжан. Дехто з них намагався проскочити у щілину брами. Другі відразу ж кидалися бігти уздовж стін, згадуючи попередній план бою, який вони складали на загальних зборах учора вночі. Треті безсило падали на землю, зіщулившись і закриваючи руками голову. У їхній свідомості металася одна думка, яка виїдала серця зсередини: свої закрили перед ними ворота! залишили на поталу! на вірну смерть!
У фортеці кипіла робота. Навпроти воріт на візках встановлювали величезні луки, заряджали їх піками й натягували тятиви.
Зась Моряна схопила Хвиля за плечі й розвернула до себе обличчям.
— Впусти їх! Впусти! Там же Солевій біжить! — але чоловік заперечно хитнув головою і сперся спиною на засув.
— Зась, вони не встигли!
— Ти вбиваєш їх! — жінка в безсилій люті й відчаї била його кулаками по грудях.
— Якщо кіннота ввірветься у фортецю, загинуть усі! А так наша війна триває! — малодоріжанин міцно обійняв Моряну, стримуючи її руки. Вона перестала битись і лише ридала в мокру від поту й крові сорочку Хвиля.
Коли кіннота наблизилась до воріт, відчинилися поперечні бійниці, задзвеніли тятиви й ряди пік увігналися в тіла передніх коней і вершників, руйнуючи їх стрій. З мурів на голови заземельців полилися кипляча смола й олія, полетіли дротики, каміння, стріли й палаюче червоним жаром вугілля. Найбільшої шкоди завдало саме розпечене вугілля. Воно розсипалося міріадами іскор і жаринок, які бризкали на лати коней, тліли в їхніх гривах і хвостах, залітали в панцирі чорних воїнів. Попечені тварини скаженіли й починали ганяти степом, скидаючи із себе вершників. Воїни падали на землю, намагаючись зірвати з себе броню, щоб витрусити жаринки. Піки, запущені з висоти мурів, легко пробивали лати воїнів, а тих, хто скинув своє залізяччя, пришпилювали до ґрунту намертво.
Перед воротами фортеці все перемішалося, нові й нові воїни потрапляли в криваву кашу з тіл коней і людей, яка вищала, верещала, іржала, диміла. Ззаду підпирали нові хвилі кінноти. Лише через кілька хвилин частина заземельців почала обтікати мури фортеці з обох сторін.
— Вони поїхали! Усі поїхали! — крикнув хтось із північного муру і доріжани у фортеці зітхнули полегшено — війна тривала. Візки швидко віддалялися в напрямку Пічкурика, везучи захеканих і розчервонілих долинянських вояків.
Кіннота двома зміями з’явилася з-за фортеці й знову з’єдналася за нею.
Хвиль вийшов на недобудовану вежу, щоб спостерігати за тим, що відбувається на рівнині. Якийсь доріжанин вказав йому рукою на південь. Там, на рівнині між лісом і фортецею, прямокутними загонами марширували чорні воїни Півдня. Поміж ними впряжені по десятеро коні тягнули платформи з катапультами, пращами й вогнеметами. Кіннота залишила доріжанські укріплення саме цим загонам.
Але тут піхота Чорної Армії чомусь розділилася. Основна маса — зо двадцять п’ять тисяч — прямувала до фортеці. За ними близько тисячі кінних воїнів супроводжували візки з припасами і шатрами. А близько п’яти тисяч воїнів разом із квадратиками валки кібуців прямували на південь. Час від часу над кібуцами з’являлися вогненні кулі й блискавично били у ліс, вибухаючи там смертоносним вогнем.
— Чому вони розділилися? — дивувався Хвиль, але всі лише знизали плечима.
73
Лісовії, засипаючи арбалетників стрілами, поступово обходили їх з обох боків. Ті крутилися на місці, не знаючи, з якої сторони ставити захисні щити. Більше сотні заземельців уже лежали на листяній підстилці, решта нарешті сформувала півколо й почала відступати з лісу. Вогненні кулі перестали з’являтися — маги вже не знали, куди саме їх посилати, й вирішили не тратити свою силу даремно.