Посеред двору лежала, зарившись вістрям у ґрунт, довжелезна таранна колода. За нею до воріт простягнулися двома кривими рядами тіла чорнолатих.

— Так їм! — пробурмотів Вересковий. — Маю надію, що другий таран вони зроблять не скоро!

— Молодці! Бийте заземельців! — кричав з мурів невисокий доріжанин, розвернувшись до двору. Коли він озирнувся, то побачив, що на нього опускається дерев’яний трап з облогової вежі. Трап вдарився об стіну. Декілька дошок, збитих у щит, перекинулись через зубці муру й поховали під собою необережного.

З різних сторін муру, розходячись від фортеці, наче проміння, лежали довжелезні драбини, прикріплені одним кінцем до дерев’яних барабанів. Збоку від барабанів на товсті бруси накручено линви, до яких прив’язано восьмерні кінні упряжі. Коні рушили, линва розмотувалась, барабани закрутились, драбини почали підніматися вгору. Їхні протилежні від фортеці кінці допомагали піднімати вверх піші воїни. Щойно драбини стали вертикально, як каракоти почали дертися на них. Тепер упряжі рухались поволі, стримуючи вагу драбин, які одна за одною опускались на мури.

У багатьох місцях до стін і бійниць чіплялися сталеві кішки, натягуючи за собою канати. Заземельці майже перестали стріляти, щоб не зачепити своїх воїнів, що піднімались на мури. Доріжани також припинили стрілянину, бо тепер бігали по верху мурів, обрізаючи канати, підтягуючи до драбин бочки, кругляки дерева, осі з возів і спускали все це вниз. Якщо бочки й кругляки, закручувались на щаблях і ледве докочувались до середини драбин, то осі з колесами чудово тарахкотіли аж до самого низу, збиваючи каракотів. Очищені від нападників трапи й драбини відразу ж поливали смолою й підпалювали.

Коли не вдалося пробити ворота й перелізти через стіни, заземельці відійшли від фортеці на безпечну відстань. І тепер по мурах били лише пращі й катапульти.

На відміну від ворогів доріжани не мали часу перевести подих. Вони зносили поранених у вежі й підвали, підпирали ворота, будували криті переходи і знову зносили вгору все, що можна було потім скинути на голови зайд.

77

Візки з доріжанами проторохтіли по чітко визначеному для них шляху серед порожнього на перший погляд степу. Високі воїни мовчки провели їх поглядами. Рибохвостик помахала їм рукою й обернулася на південь — кіннота Чорної Армії наближалася. Тепер її клин виглядав уже значно меншим, ніж коли він вирвався з лісів у долину, та й жвавості втомленим коням бракувало.

— Пора! — долинуло з лінії лучників, і Мертві воїни попідхоплювали кошики й покрокували по траві, розсипаючи камінці навколо. Лучники вклали стріли в жолоби й натягнули тятиви.

Вершники заулюлюкали і пришпорили своїх скакунів. Ось-ось вони наздоженуть недобитки доріжанського війська. Синтіон і Даліра, кожен з яких командував кінною тисячею, мчали попереду, втрачаючи терпець. Спочатку обоє були впевнені, що розіб’ють натовп земляних кроликів за кілька хвилин, але ті нахабно й підло втекли. І довелося гнатися за ними через усю долину. Сильно затримали рух кінноти і фіри, і град стріл з мурів фортеці. А наостанок піші втікачі встигли позастрибувати в наперед підготовані для них візки, запряжені свіжими конячками. Постійно у цій гонитві бракувало декількох хвилин, щоб наздогнати доріжан і вкрити їхніми трупами степ. Але нарешті попереду чистий простір, і втікачам нікуди сховатися. У ліс вони не встигнуть, у зарості кущів попереду — також!

На рівнині, за кілька сотень метрів від вершників, стояли височезні, навіть за котськими мірками, воїни в дивних обладунках.

— Що це? — запитав Даліра, обертаючись до сотенного, який славився напрочуд гострим зором.

— Схоже на воїнів, — відповів той.

— Яких воїнів?

— Я таких ніколи не бачив. Подібні на есенеїв, якими їх змальовували в літописах.

— Есенеї? — голос Даліри зазвучав приглушено й збентежено.

78

Поміж гарячку, в якій горіли душа і тіло, впліталися холодною струною видіння невеликої в’язничної камери у власному палаці посеред вогненного озера. Розбиті кайдани у кімнатці Морфіда — легкий метал ще тримає в собі тепло рук заземельця. Два закривавлені, нерухомі тіла варів у коридорі — червоне по білому. Незважаючи на спритність і силу Морфіда, він не міг звільнитися сам. Йому допомогли. І Права Синього Льоду й Блакитного Снігу знала, відчувала, хто саме побував у її палаці й звільнив переможеного красеня-кота. Ця непрохана гостя буде й тут, бо битва в долині Єдиної Дороги притягувала її не менше, ніж синьоволосу діву. Здається, на цьому клаптику північних рівнин зійшлися не просто армія заземельців зі жменькою місцевих жителів, а набагато значиміші сили. Важливість цих сил висить у повітрі, нею просякнутий кожен крик, кожен удар, кожна крапля крові. Все це відчуваєш на вищому рівні сприйняття, недоступному простим смертним. Проте зараз це лише відчуття, яке сприймаєш, а розуміння цього прийде пізніше.

Дивним і важким було й те, що Небесний Отець мовчав, не наставляючи, не спрямовуючи поривання й учинки своєї діви. Він залишив її саму на себе, на її переконання, на її страх, на її невпевненість у правильності того, що вона робить, і того, чого бажає. Покликання Прави втримувало її від втручання в теперішні події, змушувало стояти осторонь і лише спостерігати. Це узгоджувалося з попередніми бажаннями Творця, з тим, як Права жила досі. Хоча діва точно знала, де б вона була зараз, якби не народилася небесним ангелом стихій, — там, у вихорі з мечів, крові, болю й страху, звитяги й жорстокості, сили й безсилля.