L’apache eut encore un sourire gouailleur :

— Un acompte, fit-il imp'erativement…

Pour toute r'eponse Nini s’approcha de Beaum^ome, leurs l`evres s’unirent en un long baiser.

***

Lorsque, quelques jours auparavant, il avait dit `a Michel que la cat'egorie la plus nombreuse `a Londres 'etait, sans contredit, les policemen, Juve exag'erait `a peine. La nuit en particulier, et de pr'ef'erence dans les quartiers mal fam'es de Londres, les agents de police pullulent, encore qu’il soit difficile aux passants attard'es dans les quartiers d'eserts de s’apercevoir de leur pr'esence. Mais d`es qu’un fait suspect se produit, les policemen surgissent de partout et viennent se rendre compte de ce qui semble avoir troubl'e l’ordre et la s'ecurit'e…

Beaum^ome, `a pas de loup, descendit l’escalier, tout gris'e encore de la tendre caresse que venait de lui accorder Nini.

L’apache, enfin convaincu qu’il allait atteindre le plus cher de ses r^eves, chantonnait, tout joyeux, en traversant la courette int'erieure de l’immeuble.

Puis il se glissa dans l’'etroit passage derri`ere la maison.

Il longea les murs avec pr'ecaution, arriva dans une rue un peu plus large, la consid'era un instant avant de s’y engager.

Elle 'etait d'eserte et silencieuse.

Beaum^ome s’avanca, son paquet sur le dos, cherchant des yeux tout alentour un endroit propice pour se d'ebarrasser de cet encombrant fardeau.

Mais Beaum^ome n’avait pas fait cent m`etres, qu’il entendait soudain retentir trois coups de sifflets stridents.

Il connaissait ce signal, il maugr'ea :

— Bon Dieu de sort ! c’est encore les flics qui vont venir me barber… faut-il qu’ils soient curieux, ces gaillards-l`a.

Beaum^ome 'etait homme d’exp'erience.

Il ne s’'etait pas tromp'e : devant lui apparut un colosse, un sergent de police, puis, comme pour pr^eter main forte `a ce chef, si la n'ecessit'e s’en faisait sentir, de toutes parts surgirent des policemen.

Le sergent, d’un signe de la main, arr^eta Beaum^ome :

— O`u allez-vous ? fit-il…

— Chez moi, r'epliqua l’apache…

— O`u demeurez-vous ?

Beaum^ome donna son adresse `a Whitechapel, et se pr'eparait d'ej`a `a reprendre sa marche interrompue, mais le sergent n’'etait sans doute pas suffisamment renseign'e :

— Que portez-vous dans ce paquet ? demanda-t-il…

— Du linge… du vieux linge sale…

— D’o`u vient-il, ce linge ?

— De chez une de mes amies dont la copine est morte… elle habite tout `a c^ot'e…

Les r'eponses de Beaum^ome 'etaient si cat'egoriques, elles 'etaient faites sur un ton si naturel, que le sergent h'esitait `a poursuivre l’interrogatoire, `a emp^echer cet homme libre de continuer sa promenade. Apr`es tout, c’'etait son droit de transporter, m^eme `a cette heure tardive, des paquets de linge dans les rues de Londres.

Apr`es avoir un instant h'esit'e `a laisser partir ce personnage aux allures `a peine suspectes, le sergent s’y d'ecida :

— Passez votre chemin, fit-il…

Beaum^ome ne comptait pas se faire donner l’ordre deux fois. D'ej`a il se glissait entre la haie de g'eants aux uniformes sombres qui, soudain avaient fait le cercle autour de lui, et s’applaudissait de n’^etre pas plus longuement inqui'et'e, lorsqu’un homme se dressa devant lui, un civil.

Beaum^ome, `a sa vue, laissa tomber son paquet de linge.

Cet homme Beaum^ome venait de le reconna^itre. C’'etait Juve.

Juve qui le d'evisageait, Juve qui se placait en face de lui, Juve qui voulait l’emp^echer de passer…

Certes Beaum^ome n’avait rien `a faire avec le policier francais, il ne redoutait qu’indirectement son intervention. Il la redoutait n'eanmoins.

Sa conscience charg'ee de vols et de crimes 'etait perp'etuellement troubl'ee.

Que pouvait donc lui vouloir Juve ?

Beaum^ome ne tarda pas `a le savoir !

Le policier avait fait signe au sergent de police, et un rapide colloque s’engagea entre les deux hommes.

Juve insistait, tr`es nerveux :

— Monsieur le sergent, disait-il, je vous en prie, emparez-vous de cet individu, c’est un coupable, un criminel, il faut absolument l’arr^eter, l’interroger…

— Pardon, monsieur, r'epliquait le sergent, mais je ne vous connais pas, de quel droit intervenez-vous ?

Juve cherchait des r'ef'erences, mettait en avant des noms familiers au sergent, il parlait de Shepard, il nommait l’individu qu’il voulait faire appr'ehender.