Et Nini se r'efugiait dans la cuisine, pr'ef'erant y rester toute la nuit plut^ot que de choisir entre l’une des sinistres compagnies qui s’offrait `a elle, lorsqu’un grattement l'eger se fit entendre `a la porte qui donnait sur le couloir.

La m'eg`ere tressaillit, puis alla ouvrir.

Un minable individu se pr'esentait devant elle qu’elle accueillit d’un cri de joie 'etouff'e.

C’'etait Beaum^ome.

— Ah ! s’'ecria Nini sit^ot qu’elle eut fait entrer l’apache dans l’appartement, je t’attendais depuis ce matin… tu sais ce qui est arriv'e…

— Oui, r'epliqua Beaum^ome, j’ai appris cela dans le quartier, alors ca y est…

Ils se regard`erent. L’un et l’autre avaient p^ali. Beaum^ome interrogea :

— Rien `a boire ici ? j’ai couru pour venir, il fait soif…

Nini prit dans le placard une bouteille de gin `a demi pleine, en versa une rasade `a son amoureux sinistre, elle-m^eme en prit une bonne rasade :

— Ca remonte, murmura-t-elle.

Beaum^ome voulut boire encore puis, lorsque l’eau-de-feu eut 'etanch'e sa soif ardente, il se pr'eoccupa des d'etails pratiques :

— Le linge, fit-il, faudrait voir `a s’en d'ebarrasser, des fois que les « curieux » de par ici voudraient y fourrer leur nez…

— C’est juste, observa Nini, j’y avais d'ej`a pens'e, j’ai d'ej`a fait un paquet avec les draps…

— Faut les d'etruire au plus vite…

L’apache et celle qu’il esp'erait voir devenir un jour sa ma^itresse s’'etaient enferm'es dans la cuisine, et s’efforcaient de bourrer le fourneau avec l’'enorme quantit'e de linge qu’ils pr'etendaient faire dispara^itre…

Mais ils 'etaient `a la fois maladroits et press'es.

En d'epit de leurs efforts, le tirage s’effectuait mal, le linge, humide probablement, ne voulait pas se consumer, il d'egageait une fum'ee 'epaisse, ^acre, suspecte…

— Mon Dieu, murmura Nini alarm'ee, on va se demander ce que nous faisons…

Elle s’arr^eta, ind'ecise, cessant d’attiser le feu.

Mais Beaum^ome 'etait l’homme des d'ecisions promptes. Il arracha du fourneau le paquet de linge, le jeta sur le carreau de la pi`ece, s’empara d’une toile grise qu’il venait de trouver dans un coin, fit un volumineux ballot du tout.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? interrogea Nini…

Beaum^ome expliqua :

— Je vais aller foutre tout cela quelque part… ailleurs… dans un 'egout, un terrain vague, ou peut-^etre bien du haut du pont de Londres au milieu de la Tamise…

— Quand cela ?

Beaum^ome avait d'ej`a charg'e le paquet sur son 'epaule :

— Tout de suite, d'eclara-t-il sombrement, faut pas h'esiter `a se d'ebarrasser de machines aussi compromettantes…

Nini comprenait qu’il avait raison, mais elle demeurait perplexe `a l’id'ee que Beaum^ome allait l’abandonner :

— Reviendras-tu bient^ot ? demanda-t-elle…

— Ca d'epend, dit l’apache, dans dix minutes ou demain matin…

Il comprenait que Nini avait peur de rester seule dans l’appartement entre le cercueil d’une part, et la morte de l’autre.

M'echamment, il demeurait 'enigmatique :

« C’'etait bien son tour, pensait-il, de la faire enrager…

Nini se rendait compte des sentiments qui animaient la vilaine ^ame de Beaum^ome. Elle 'etait furieuse contre lui, elle l’aurait volontiers 'etrangl'e, mais souple comme toutes les femmes, experte `a dissimuler ses sentiments, elle se fit enj^oleuse et c^aline :

— Beaum^ome, supplia-t-elle d’une voix douce, tu n’es pas gentil de me laisser seule ainsi, de ne pas me promettre de revenir tout de suite, et cela lorsque j’ai peur, lorsque que j’ai du chagrin…

Beaum^ome 'eclata de rire :

— Du chagrin, r'ep'eta-t-il, non, mais des fois, Nini, faudrait pas me la faire… quant `a ce qui est d’avoir peur, je ne dis pas non, mais on peut s’arranger, s’il faut un gardien `a madame, elle l’aura, seulement, ces choses-l`a, ca se paye…

Nini avait compris que le moment 'etait venu o`u Beaum^ome ne se contenterait plus de promesses, il faudrait lui c'eder.

Soit, elle lui c'ederait :

— C’est entendu, prof'era-t-elle, reviens, Beaum^ome, et tu seras r'ecompens'e…