— Bien… bien… j’ai compris… Soyez sans crainte… il sera fait comme vous voulez, la corde sera truqu'ee, je vous jure que l’on vous pendra avec elle… Nous vous sauverons…

D'ej`a le ge^olier entrait…

Il convenait avant tout de ne point 'eveiller la d'efiance de cet homme…

William Hope n’eut garde de laisser voir son 'emotion.

Debout devant celui qui redevenait Garrick pour le gardien, William Hope leva une main dans la direction du ciel et l’air inspir'e, la face grave :

— La mis'ericorde du Seigneur est infinie, dit-il, repentez-vous de vos fautes, et esp'erez, mon fils.

Donnant la r'eplique `a merveille, Garrick r'epondit d’une voix grave :

— Oui, j’esp`ere… j’esp`ere la mis'ericorde du Seigneur…

Mais `a ce moment il se produisit un incident surprenant.

Tandis que le r'ev'erend 'echangeait avec le condamn'e un ultime adieu, le ge^olier qui s’'etait arr^et'e sur le seuil de la cellule s’effaca, se recula visiblement pour permettre `a deux inconnus, qui se trouvaient dans le couloir communiquant au cachot, d’observer le condamn'e.

Tournant le dos `a la porte, le r'ev'erend William Hope ne vit rien.

— Adieu, mon fils ! dit-il.

Et il s’'eloigna…

Mais, h'elas ! si William Hope n’avait pas vu, Garrick, lui, avait apercu ces curieux…

Et, tandis que le ge^olier, refermant la porte de la cellule, s’'eloignait, Garrick-Tom Bob, comme une masse, s’'ecroulait sur son lit…

***

— Cette fois, je suis perdu !

… Il y avait bien deux heures que la visite de William Hope s’'etait termin'ee, et Garrick se relevait seulement du lit o`u il s’'etait laiss'e tomber, au moment o`u, par l’entreb^aillement de la porte, il avait apercu les deux inconnus qui le d'evisageaient curieusement…

Il y avait deux heures de cela et, pourtant, Garrick-Tom Bob-Fant^omas, cet homme qui avait donn'e tant de fois les preuves de son effarant sang-froid, de sa superbe ma^itrise sur lui-m^eme, tremblait encore, remu'e, 'emu autant qu’on peut l’^etre.

— C’est lui… c’est lui… r'ep'etait il, je l’ai reconnu ….

Qui avait-il donc reconnu ?…

Certes, des deux hommes que Garrick avait entrevus, l’un 'etait au moins un sinistre personnage, le bourreau, le bourreau qui, comme l’avait annonc'e William Hope, 'etait venu dans la prison examiner l’homme qu’il devait ex'ecuter le lendemain…

Mais son compagnon, un simple policeman, n’avait rien d’effarant.

Un policeman ? qu’'etait-ce qu’un policeman de si terrible ? William Hope n’avait-il pas dit que c’'etait pr'ecis'ement un ami de Shepard, qui aiderait le bourreau ? Ce devait ^etre ce policeman…

Et le bourreau ? Sa seule vue devait-elle `a ce point 'emouvoir Garrick, puisque Garrick, quelques instants avant, avait combin'e tout un plan d’'evasion ?

Le condamn'e pourtant ne se remettait pas de son 'emoi…

Il r'ep'etait, toujours presque machinalement :

— Je suis perdu… maintenant, je suis perdu…

Mais soudain, il se leva, il sauta d’un bond `a la porte de sa cellule qu’il heurta violemment…

Un gardien accourait, le judas s’entrouvrait :

— Qu’y a-t-il ?

Garrick implora :

— Faites pr'evenir d’urgence le r'ev'erend William Hope que j’ai besoin de lui parler !

Le gardien secouait la t^ete :

— C’est impossible ! disait-il. Et d’ailleurs, vous venez de le voir ?…

Garrick insistait encore :

— J’ai une commission, une commission urgente `a lui donner… ah ! par piti'e ! on peut bien le pr'evenir ?… c’est ma derni`ere volont'e… Je veux le voir, je veux le voir.

— Tant pis, dit le gardien, que vingt ans de m'etier avaient endurci.

21 – L’OUVERTURE AU ROI

C’'etait le lendemain matin, dix heures sonnaient…

— Garrick, annonca le gardien, en ouvrant la porte de la cellule dans laquelle vivait Fant^omas depuis de longues semaines d'ej`a, Garrick, je vous am`ene un compagnon pour vous distraire…

Fant^omas eut un sursaut. Derri`ere le gardien apparaissait la silhouette robuste et majestueuse d’un policeman…

Le gardien poursuivit :

— Un compagnon pour vous distraire, Garrick, l’autorit'e sup'erieure vient d’ordonner qu’il passera plusieurs heures avec vous. Vous ^etes autoris'e `a jouer aux cartes, le policeman est d’ailleurs grand amateur…

Fant^omas ne bronchait toujours pas.

Le policeman pendant le discours du gardien s’'etait lentement introduit dans la cellule. Le petit jour qui percait `a travers le vitrail d'epoli, l’'eclairait en plein visage.