Fant^omas s’applaudissait toutefois de n’avoir pas tu'e comme une b^ete venimeuse l’^etre qui, deux heures auparavant, avait os'e lui r'esister. Il s’applaudissait de l’avoir fait parler : le Roi du Crime paraissait tout heureux d’avoir d'ecouvert les intentions de Jean-Marie, relativement `a dame Brigitte et surtout, il semblait enchant'e d’avoir lanc'e le Breton sur la piste 'etrange de la jeune femme partie dans la verdine des Boh'emiens.

Soudain, Fant^omas eut un sursaut, le r'ecit de Jean-Marie lui revenait `a la m'emoire, l’'equarrisseur n’avait-il pas vu H'el`ene s’en aller au creux de la falaise dissimuler quelque chose ? Eur^eka. Le portefeuille, le fameux portefeuille rouge que Juve et Fandor 'etaient venus prendre `a bord du Skobeleff, c’'etait H'el`ene, sa fille H'el`ene, qui s’en 'etait empar'ee, H'el`ene, plus habile que les policiers, plus adroite, m^eme, que son p`ere.

Mille petits d'etails revenaient `a l’esprit de Fant^omas et le confirmaient dans cette supposition et plus il y r'efl'echissait, moins il 'eprouvait de doute. Si Juve et Fandor avaient eu le portefeuille, ils seraient imm'ediatement partis avec pour Paris. Or, Fant^omas les savait encore `a Brest.

Mais pourquoi sa fille, au lieu de garder sur elle le pr'ecieux document, l’aurait-elle cach'e avant son d'epart ?

Et soudain, Fant^omas partit `a grands pas en direction de la falaise, `a l’endroit d'esign'e par le seul et unique t'emoin de ces myst'erieux incidents : Jean-Marie.

Deux heures plus tard, Fant^omas revenait lentement dans le voisinage du manoir de Kergollen. Le jour commencait `a poindre et le bandit songeait `a se dissimuler dans l’'epaisseur obscure des bois qui s’'etendent `a droite du manoir.

Fant^omas avait son air soucieux, son visage farouche. Avait-il 'echou'e dans ses recherches ?

Fant^omas, lorsqu’il 'etait arriv'e `a pied d’oeuvre, avait trouv'e dans le sable, la trace nette et distincte des chaussures de sa fille. En m^eme temps, le bandit avait trouv'e, plus profondes, plus fra^iches peut-^etre, des empreintes d’homme : ces empreintes, Fant^omas en avait eu le pressentiment, puis la certitude, 'etaient celles de Juve et Fandor.

En vain, Fant^omas avait explor'e les coins et les recoins de ce rocher dentel'e qui comportait mille cavit'es : pas de portefeuille. H'el`ene devait avoir 'et'e jou'ee par Juve et Fandor.

Il ne pouvait admettre que ce portefeuille, H'el`ene ne l’avait dissimul'e que pour permettre `a Juve et `a Fandor de le retrouver.

Cela Fant^omas ne pouvait, ne voulait pas le croire, et cependant…

Fant^omas s’enfoncait dans l’obscurit'e cr'e'ee par l’ombrage des ch^enes majestueux, il serra les poings, grommela :

— J’en aurai le coeur net, car il faut que je sache.

Puis il ajouta, comme s’il se donnait un ordre :

— En tout cas, Juve et Fandor ne doivent pas arriver `a Paris, s’ils sont possesseurs du portefeuille. Or, j’ai le pressentiment, la conviction que ce document est d'esormais entre leurs mains.

Et le bandit ajouta avec un ricanement f'eroce :

— Pas pour longtemps.

9 – LA CHAMBRE DE FORCE

Le brigadier et le gendarme d'ecid`erent de boire un pichet de cidre.

— Hue, Blanche 'Etoile, commenca le brigadier.

— Hue, Fleur de Mai, dit son compagnon.

Blanche 'Etoile et Fleur de Mai, qui 'etaient de braves b^etes, prirent le trot, un trot pas press'e, d’ailleurs, car, dans la gendarmerie, surtout en service command'e, on a toujours le temps, et de la sorte, dans un grand cliquetis d’armes, dans le mart`element du sabot de leurs chevaux, soulevant une 'epaisse poussi`ere, reluisants `a tous les rayons du soleil gr^ace `a leurs boutons de cuivre astiqu'es, `a tout leur harnachement voyant, les policiers – car les gendarmes sont des policiers – gagn`erent le cabaret des Trois-'Ecus, signalant leur pr'esence d’une lieue `a la ronde `a tous ceux que, par devoir, ils devaient s’efforcer de surprendre en flagrant d'elit.

***

— Dis donc, camarade, qu’est-ce que tu dirais d’un verre de rouge ?

— Merci, vieux, je pr'ef'ererais une cro^ute de fromage et du pain.

— L’un ne va pas sans l’autre… Eh, tavernier, du pain et du fromage. Tiens, la mar'echauss'ee !

`A l’int'erieur du mastroquet, – car c’'etait un v'eritable mastroquet que cette sordide auberge des Trois-'Ecus, construite au croisement de deux routes, en plein champ, o`u se r'eunissaient tous les rouliers d’alentour – deux pauvres h`eres, l’un d’une quarantaine d’ann'ees, l’autre plus jeune, s’appr^etaient `a « casser la graine », quand dans l’encadrure de la porte, la silhouette des deux Pandores s’'etait dessin'ee.

Les gendarmes sont gens du monde.

— Messieurs, dames, nous vous saluons, commenca le brigadier. Deux pichets de cidre. Versez-nous `a boire la belle enfant.

Mais si le brigadier pouvait – ainsi que son grade l’y autorisait – regarder les belles, le simple soldat qui l’accompagnait estimait que son devoir 'etait de rester toujours correct dans le service. Ne pr^etant donc pas attention `a la conduite de son chef, il s’occupa `a examiner, hautain et d'edaigneux, les consommateurs qui se trouvaient d'ej`a dans le d'ebit.