Autour d’elle, `a perte d’horizon, s’'etendaient les champs de d'etritus innombrables, incultes, dont n’avaient pas voulu les mara^ichers.

Devant la jeune fille se dressaient les murs 'elev'es de l’enclos dont elle venait de faire le tour `a deux reprises.

La jeune fille, apr`es un dernier coup d’oeil `a la campagne d'eserte, n’h'esita pas davantage. De dessous sa cape de chiffonni`ere, elle tira un rouleau de cordage.

— Au travail, murmura-t-elle, les voleurs de chevaux n’op'eraient pas autrement au Natal. Pourquoi ne r'eussirais-je pas ?

D'eroulant sa corde avec un soin extr^eme, H'el`ene attacha `a l’un des bouts une 'enorme pierre trouv'ee le long du mur. Puis, faisant tourner l’extr'emit'e de la corde, comme si elle e^ut voulu s’en servir ainsi que d’une fronde, elle jeta la pierre de l’autre c^ot'e du mur.

Le caillou tomba dans un jardin, probablement. On entendit le bruit sourd qu’il faisait en roulant sur le sol, et la fille de Fant^omas tressaillit, pr^etant l’oreille. Mais les craintes de la jeune fille d'ecid'ement 'etaient vaines. Elle pouvait faire tout le bruit possible. Nul ne s’inqui'etait d’elle, ne faisait attention `a ses gestes.

Apr`es quelques minutes d’une attente anxieuse, la fille de Fant^omas s’'etant convaincue qu’elle pouvait agir en toute s'ecurit'e, commencait `a haler sur sa corde. Bien qu’elle e^ut de petites mains, bien qu’elle par^ut fr^ele et d'elicate, la jolie H'el`ene 'etait robuste en r'ealit'e. Bient^ot, elle raidit les bras, elle fit effort et la pierre qu’elle avait jet'ee `a l’int'erieur des murs apparut au sommet de ceux-ci, roula `a nouveau de son c^ot'e. Que voulait donc la jeune fille ? H'el`ene sembla d'esappoint'ee d’avoir r'eussi `a ramener la pierre.

Elle tenta un peu plus loin la m^eme manoeuvre. Quatre fois de suite la jeune fille envoya la pierre `a l’int'erieur des murs, hala sur la corde, la ramena. `A la cinqui`eme reprise pourtant, comme elle s’'etait sensiblement 'ecart'ee de l’endroit o`u elle avait commenc'e ses myst'erieuses op'erations, il se trouva que la corde se raidit durement entre ses mains. H'el`ene avait beau haler, elle ne parvenait plus, cette fois, `a ramener la pierre. Victoire. Souriante, souple, leste, imm'ediatement, la jeune fille se mit en mesure de se hisser le long de la corde enroul'ee au pied d’un arbre voisin et qui, retenue `a son autre extr'emit'e par la pierre, vraisemblablement accroch'ee `a une branche, lui faisait une sorte de chemin a'erien permettant d’atteindre la cr^ete du mur. La fille de Fant^omas acheva son escalade en s’asseyant purement et simplement au haut de la muraille qu’elle venait de franchir.

Et, pench'ee sur le vide noir de la cour qu’elle dominait, elle pr^eta longuement l’oreille, s’assurant qu’elle n’entendait aucun bruit, que rien ne d'ecelait aux environs une pr'esence d’^etre humain.

Le silence partout.

Fermant les yeux, mais raidissant ses muscles, elle s’accroupit sur les talons, puis, l'eg`ere, en vraie acrobate insoucieuse du danger, elle se jeta dans le vide, sauta du haut du mur dans le jardin qu’elle ne voyait m^eme pas, dans le trou noir plein de silence et de myst`ere, qu’encerclait un mur de quatre m`etres.

Elle se recut habilement sur la pointe des pieds, garda son 'equilibre, et, bien que la secousse e^ut 'et'e rude, r'eussit `a ne point se blesser.

La fille de Fant^omas avanca de quelques pas dans l’ombre, puis tira une petite lampe de s^uret'e, une de ces lampes 'electriques que tous les coureurs d’aventures emploient pour le plus grand profit de leurs entreprises.

Elle d'eclencha le m'ecanisme de la lampe. Un pinceau lumineux 'eclaira la cour o`u H'el`ene venait de p'en'etrer de facon si myst'erieuse.

Or, `a peine la jeune fille avait-elle jet'e les yeux autour d’elle que, bien qu’elle s’attend^it au spectacle qu’elle allait voir, elle ne put s’emp^echer de pousser une exclamation d’horreur.

Autour d’elle, pr`es d’elle, contre elle, ce n’'etaient que des cadavres de chevaux, des cadavres d’animaux de toutes sortes, dont les uns, 'ecorch'es, 'etaient rouges de sang, dont les autres, pattes raidies, ventres ballonn'es, yeux vitreux, corps `a demi d'ecompos'es, r'epandaient d’horribles odeurs de putr'efaction.

Le sol d'etremp'e de sang, le sol gluant et visqueux, collait aux talons, infecte boue grasse qui vous faisait glisser et tr'ebucher.

Le premier moment de terreur et de d'ego^ut pass'e, H'el`ene rappelait `a elle toute son 'energie.

— Il faut que je trouve Papillon. Il faut que je le voie, se dit-elle.

`A la lueur de sa petite lampe, la jeune fille partit de cadavre en cadavre.

Soudain, elle manqua crier de joie. Dans un coin de la cour, au milieu d’un lot de boeufs d'eclar'es impropres `a la consommation, le corps gris pommel'e du regrett'e Papillon.