— Venez donc, r'ep'etait Jean-Marie, venez donc, vous allez voir, il y a le Costaud qui fait des magnes et qui tente de r'eussir des soleils. J’vous promets qu’il va se casser la gueule.

`A ce moment pr'ecis, un cri d’horreur s’'echappait des l`evres de toutes les personnes pr'esentes.

Le Costaud, comme l’avait fort bien not'e Jean-Marie, avait voulu, en effet, « 'epater » l’assistance. Empoignant `a pleines mains, la barre du trap`eze, il avait commenc'e un gigantesque soleil. Or, le malheureux y allait `a peine, salu'e par les bravos de tous les aminches, que la corde cassait, la barre 'echappait `a ses mains et projet'e avec une force inou"ie, le Costaud allait se fracasser le cr^ane contre le sommet du portique, pour retomber pantelant, inond'e de sang, aux pieds des chiffonniers atterr'es.

— Ah, quel malheur, le pauvre bougre.

— Cr'e bon sang de cr'e bon sang, il est bien attig'e.

On se pr'ecipita de toutes parts, on accourut. Jean-Marie seul, demeurait impassible.

Au moment pr'ecis o`u le corps du Costaud 'etait venu rebondir dans l’herbe, `a quelques pas de lui, l’'equarrisseur, en effet, s’'etait mis `a rire, d’un rire immonde.

— Au secours.

Tout le monde pouvait bien se d'emener, tout le monde pouvait bien s’affoler, Jean-Marie, lui, gardait son calme.

***

On avait pr'evenu la police de l’accident. Une ambulance avait emmen'e la victime `a l’H^opital Boucicaut.

Les chiffonniers qui avaient joyeusement commenc'e la journ'ee, ne parlaient plus. Bient^ot ils partirent, sauf Jean-Marie, qui pr'etexta une course `a faire `a Billancourt.

Que voulait-il ?

L’apache aurait 'et'e lui-m^eme fort embarrass'e d’expliquer les motifs qui le conduisaient `a laisser ses amis partir seuls. Il ne s’avouait pas `a lui-m^eme que s’il 'etait demeur'e, c’est qu’il voulait se rassasier encore les yeux, en consid'erant la tache sanglante qui marquait l’endroit o`u le corps du Costaud s’'etait 'ecras'e au sol. C’'etait pourtant l’attrait ignoble de cette ros'ee de sang tachant l’herbe verte qui retenait Jean-Marie.

Mais il 'etait dit que le monstre ne pourrait ce soir-l`a, satisfaire sa passion. Les chiffonniers s’'etaient `a peine 'eloign'es, que Jean-Marie s’entendit appeler :

— H'e l`a, l’homme, venez donc causer un peu.

D’un bond, Jean-Marie se retourna.

Jean-Marie, qui d'ej`a s’'etait mis sur la d'efensive, – il avait sans doute de bonnes raisons pour savoir que l’accident du Costaud pouvait lui causer des ennuis, – apercut alors, assis `a une table, d'egustant un litre de bi`ere, un paisible personnage v^etu de gris et qui avait tout l’air d’un paisible bourgeois.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda l’'equarrisseur.

— Approchez donc, que diable. Je ne vous veux pas de mal. J’ai tout simplement l’intention de vous offrir un verre de bi`ere et de causer un peu avec vous.

Jean-Marie et l’inconnu caus`erent donc.

'Etrange causerie. Il semblait que l’inconnu pr^it `a t^ache de questionner Jean-Marie et que Jean-Marie, entra^in'e par on ne sait quelle secr`ete sympathie, n’h'esitait pas `a se confier avec une franchise dont il n’'etait pas coutumier.

— Alors, conclut l’inconnu, au bout de quelques instants de ce myst'erieux entretien, alors, comme cela, vous ^etes 'equarrisseur ? La vue du sang, cela ne vous fait rien ?

— Ma foi, non.

— Rien du tout ?

— Oh ! rien du tout, et m^eme…

— M^eme ?

— M^eme, je ne d'eteste pas ca.

C’'etait l`a, `a coup s^ur, des paroles audacieuses, dangereuses, et Jean-Marie les regretta imm'ediatement.

Si brute qu’il f^ut, en effet, l’'equarrisseur venait parfaitement de se rendre compte qu’`a ces derniers mots son interlocuteur avait tressailli.

— Et qu’est-ce que vous gagnez, dans votre m'etier d’'equarrisseur ?

— Six francs, sept francs par jour.

— Cela vous irait de gagner vingt-cinq louis par mois ?

— Cinq cents francs ? Je ne vous comprends pas.

L’inconnu se contenta de sourire. Il tira de sa poche une carte de visite qu’il tendit `a Jean-Marie :

— Vous comprendrez en voyant mon nom. J’ai besoin d’un aide. Venez donc me voir un de ces matins. Vous me plaisez.

Le paisible petit bourgeois v^etu de gris 'etait d'ej`a loin. Jean-Marie fixait, de ses yeux stup'efaits, la carte grav'ee :

— Deibler, c’est Deibler qui me parlait.

Cette nuit-l`a, Jean-Marie devait faire des r^eves d’or, des r^eves de sang.

22 – LES 'EL`EVES DU P`ERE GRELOT

Au bruit du r'eveil, le dormeur, 'etendu dans l’un des mauvais lits de l’H^otel d’Auvergne, boulevard Barb`es, se redressa furieux.

— Sacr'ee sonnerie, murmura-t-il, pas moyen d’arriver `a ne pas l’entendre.

Le dormeur 'etouffa encore un long b^aillement, s’'etira les bras en homme accabl'e de fatigue, puis, faisant un grand effort, se jeta `a bas du lit.