Вот дерьма кусок! Тим метнулся как тигр, внутри у него бурлила лава. Он два раза ударил Брайса, всё ещё находясь в полёте, и приземлился на ноги только на секунду, прежде чем мясистый кулак врезался ему в нос. Видя звёздочки, Тим вслепую махнул кулаком, соединив его с чем-то, что было похоже на толстую шею Брайса. Затем его правый глаз инстинктивно закрылся, прежде чем получил два удара. Это было похоже на удар машины! В свой следующий замах Тим вложил всё, зная, что у него осталось не особо много, и - меткий удар!
– попал Брайсу в голову, его перстень встретился с виском парня.

Брайс застонал, покачнулся на ногах, затем рухнул на землю. Тим не оставил ему шанса. Он наскочил на Брайса сверху и продолжал бить.

– Отвали от моего кузена!
– услышал он сзади крик Трея, но никто не пытался его оттащить. Он повернулся и увидел, как Бен врезается в Трея. В отличие от Брайса, Трей был просто парнем нормальных размеров, но Бен был мельче большинства. Тим поморщился, когда Трей ударил Бена локтем в лицо, сбивая на землю. Он стоял на ногах, когда Бен нанёс ответный удар Трею по яйцам. Бен всё ещё пинался, бился и кричал, когда Тим схватил его за запястье.

– Беги!

Впервые Бен послушался. Они рванули по дороже, на этот раз оставаясь вместе. Парочка изгибов и поворотов, и они оказались на знакомой территории. Тим следовал за Беном, и вскоре они стояли на подъездной дорожке Бентли, хватаясь за животы и пытаясь восстановить дыхание. Тим поднял голову одновременно с Беном, их глаза встретились. Затем они рассмеялись.

– Спасибо, - задыхаясь произнёс Бен.

Тим сочувственно покачал головой.

– Ох уж ты и твой длинный язык.

Бен усмехнулся, его щенячьи глазки увлажнились от радости и смягчились.

– Хочешь зайти?

Да. Больше всего на свете. Но окровавленный нос и синяки не шли в сравнение с болью, которую Тим почувствовал той ночью на своём заднем дворе. И Бен, будучи настолько лучше него, такой бесстрашный со своей любовью, должно быть, страдал даже больше. Тим только снова причинит ему боль, причинит боль им обоим. Осуждающий мир вокруг них не изменился. Ничего не изменилось.

– Пока, Бенджамин.

Несмотря на жаркое лето, когда Тим отвернулся, он был уверен, что чувствует в груди морозную зиму.

Телефон продолжал звонить. Тим перевернулся и накрыл голову подушкой, чтобы заглушить шум, морщась из-за давления на синяки. Нос был хуже всего, опух как яблоко в центре лица. Включился автоответчик, и предварительная версия его самого - в дерзкой и самоуверенной манере, потому что мир по-прежнему принадлежал ему - попросила звонящего оставить сообщение.

– Слушай, - сказала после гудка Стейси, - ты можешь либо поднять трубку, либо я приду сама.

Тим вздохнул, отбросил подушку и схватил телефон.

– Что?

Стейси быстро опомнилась.

– Ты знаешь, что совершил социальный суицид, да?

Тим вздохнул.

– Я вешаю трубку.

– Подожди!

Несмотря на здравый смысл, Тим держал телефон прижатым к уху.

– Просто скажи мне, чего ты хочешь.

– Я хочу знать правду. Ты и Бен...

– Мы были друзьями.
– Тим уже думал об этом. Он не сможет спасти свою репутацию в школе. Канзас повторялся заново, но он должен был сделать всё, что мог, чтобы отвлечь внимание от Бена.
– Его отец знает моего отца, так что, когда я только переехал сюда, мы пару раз тусовались вместе.

– А потом?

– А потом началась учёба, и мне нужно было думать о своём социальном статусе.

– О котором тебе следовало подумать вчера, прежде чем ты накинулся на Брайса.

– Может быть, - сказал Тим.
– Слушай, я не хотел смотреть, как избивают Бена. Он нормальный парень, даже если гей. За этим не стоит ничего большего. Если что, я, наверное, остановил Брайса от убийства и спас от ареста.

В трубке было тихо. Затем Стейси произнесла:

– Что ты будешь делать? В смысле, когда лето закончится.

– Пойду в другую школу. Может быть, в частную. Я не знаю. Я не вернусь.

– Наверное, это к лучшему, – почти грустно проговорила Стейси.
– Я бы исправила это, если бы могла, но даже Дэррил требует твоей головы.

– Я понял, - вздохнул Тим.
– А Криста?

– Ну, это едва ли сработает, верно? Либо она должна потерять всех своих друзей и поменять школу, чтобы быть с тобой, либо она двинется дальше.

Тим закрыл глаза.

– Как ты думаешь, что она сделает?

– Что угодно, что я ей скажу, - как ни в чём ни бывало сказала Стейси.