– Ты чего? – недовольно пробурчала разбуженная резким непроизвольным подергиванием плеча сестры Лилиан.

– Ничего. Я уже встаю… и я предупреждала, что здесь тебе придется подниматься раньше, чтобы успевать доехать до школы, так что тоже давай просыпайся! – с преувеличенной бодростью затараторила молодая женщина, словно опасаясь, что иначе Лили каким-то образом может догадаться о ее последних мыслях. Хотя, вроде бы, ничего такого особенного и не думала…

– Уху, – слегка отстранившись, пробурчала девочка и перевернулась на другой бок, натягивая одеяло на голову и что-то бормоча о еще даже не зазвонившем будильнике.

– Можешь спускаться к завтраку минут через десять!

Под ногой хрустнул полиэтиленовый пакет из-под этого чертова мармелада, почему-то валяющийся на полу рядом с кроватью. Снова почувствовав, как вспыхнуло лицо, Корнелия поспешно подняла его и скомкала в кулаке.

Пожалуй, следовало переложить запасы сладостей из кухонного шкафчика куда-нибудь… куда-нибудь, куда слишком лень будет каждый раз лазить! С другой стороны, Хэллоуин-то уже буквально на носу… И вообще, в отличие от некоторых, у нее есть самодисциплина, и то, что пару раз белокурая Стражница позволила себе некоторую вольность, не значит, что у нее действительно появились на эту тему слабости! Тем более, когда особенно важно следить за тем, что ешь…

Почему-то при первом же взгляде на коробку хлопьев Корнелию охватило глубокое отвращение. Сок по утрам она не особенно любила – почему-то именно в это время суток он непременно отдавал невыносимой кислотой, хотя через пару часов начинал казаться совершенно нормальным. И молоко она опять забыла купить. Нормальное молоко – забыла. А Питер, формально оправдавший свою вечную рассеянность наличием кошки Жози, перед отъездом притащил пакетов пять необезжиренного… Которое теперь в основном кошке, и иногда менее привередливой чем старшая сестра Лилиан и доставалось. Кофе этот треклятый врач, вознамерившийся вообще всех радостей жизни Корнелию лишить, пить настоятельно не рекомендовал – если бы не эти проблемы со сном, она и слушать бы не стала, но всё же предпочла состорожничать. Немного посверлив бутылки с соком тяжелым взглядом, Корнелия убито вздохнула и вместо одной из них вынула-таки из холодильника молочный пакет.

«Водой разбавлю!» – заглядывая на антресоли в поисках шоколадного порошка, пораженчески решила блондинка. Все равно вкуснее, чем кислящий утренний сок.

– Жозефина, кис-кис-кис, маленькая… – распределив продукт на неравные доли: в кастрюльку на плите и в кошкину миску, женщина оглянулась в поисках питомицы.

Имя Жозефина было, по общему мнению, для маленькой беленькой кошечки длинновато, а сокращение Жози – уже по собственному вкусу Корнелии – не слишком благозвучно. Однако, когда привыкаешь в родительском доме к коту по имени Наполеон, первым же, что приходит на ум, если придумываешь имя кошке, оказывается эта Жозефина! Когда возникли первые сомнения, малышка уже не желала откликаться ни на какие альтернативные замены, а Питер еще и хохмил, осведомляясь, чего это женушка кошку, например, Жанной д’Арк назвать не придумала.

Лили чего-то не торопилась спускаться, хотя уж теперь-то будильник абсолютно точно уже должен был прозвонить. С сомнением покосившись на еще не начавшее даже тихонько гудеть молоко в кастрюльке на плите, Корнелия решила дождаться, когда оно все-таки закипит, и уже тогда идти в спальню, чтобы поторопить норовящую проспать школу сестренку – хотя сейчас казалось, что молоко еще даже нагреться толком не успело, Корнелии неплохо было известно его родственное с кофе коварное свойство с торжествующим шипением устремляться через края, стоило хоть на мгновение отвлечься! И Клепсидры, иногда позволяющей ради мелких бытовых потребностей чуточку «отмотать» назад какое-нибудь происшествие, у нее теперь больше не было! Как же быстро привыкаешь к такому легкому «читерству», как это называла Вилл, реальности…

Разумеется, одновременно с еще совсем тихим шкварчением молока раздался почти оглушительный звонок в дверь, заставив Корнелию слегка вздрогнуть, а потом досадливо поморщиться.

– Минутку подождите! – крикнула она… одновременно понимая, что через весь этот домище, в отличие от привычной городской квартирки, никто ее просьбу просто не расслышит. Молоко задумчиво вращалось в кастрюльке, и не думая пока закипать – Вот засада! Лили, спускайся и выключи плиту, пожалуйста! – быстрым шагом проходя мимо лестницы наверх, крикнула она. Никаких гостей – особенно с утра пораньше, не ожидалось, да и для детских праздничных шалостей еще, пожалуй, рановато!

Стоящая на пороге девушка вид имела несколько… необычный. Почти потусторонний. Во-первых, она была до невозможного, невероятно красива. Простое джинсовое платье, надетое поверх голубовато-серой, в цвет глаз, водолазки, своей безызысканностью только подчеркивало фантастическую… нет, скорее – волшебную внешность. Обрамляющие мягким сияющим нимбом треугольное личико с невероятно тонкими, даже хрупкими чертами, пышные пепельно-русые волосы были настолько светлыми, что, казалось, окружали лицо серебристым отсветом вроде ангельского нимба или магической ауры, несколько попавших на них дождевых капель поблескивали бриллиантовыми нитками. Собственно, это и невольно зацепил взгляд – капельки. Всего несколько капель на волосах и плечах странной гостьи, словно она пробыла под льющим сплошной стеной дождем всего несколько секунд. Просто преодолев пространство от калитки до крыльца, любой промок бы гораздо сильнее.

– Не может быть! – воскликнула Корнелия. – Элли!

Девушка очень знакомо, с долей робкой зажатости, улыбнулась, потеряв от этого часть своей потусторонности, и шагнула вперед, чтобы заключить подругу в объятья. Роста она была среднего, заметно ниже самой Корнелии, хотя зрительно и казалась «длиннее» из-за своей хрупкой утонченности.

– Неля, я так рада снова тебя увидеть! Между нами говоря, вам заглядывать в Меридиан хоть изредка гораздо проще, нежели мне оттуда вырываться! Понимаю, конечно, что у вас тут своих дел предостаточно, но все же! Не думаю, что у меня особо много времени… Ну, рассказывай, как жизнь?